DANTE não mencionou a coisa pornô de novo, então Griff se convenceu que ele abandonou a idéia. Ele continuou deslizando dinheiro na carteira de Dante e comprando o jantar e cerveja.
Setembro estava quase terminando. Dante não mencionou dinheiro ou contas, apenas passando seus dias em trabalhos extras de construção. Griff assumiu que ele tinha resolvido o problema de hipoteca. Dante estava de volta à rotina, e Griff o tinha impedido de vender sua carne para aqueles pervertidos do Hothead. Durante seis dias, ele descansou mais fácil, sabendo que ele manteve Dante seguro.
O ensopado de peixe provou que ele estava errado. Uma semana depois da discussão sobre dinheiro, Griff tinha trabalhado um turno realmente podre, pegando um sábado para um amigo que tinha que batizar seus gêmeos. Por volta de seis horas, três estações tinham sido chamados para um incêndio em um armazém agravado pelo verão seco e tonéis velhos de parafina que alguém tinha armazenado no segundo andar.
No momento em que ele saiu de folga, seus cabelos e pele estavam ainda esfumaçados mesmo depois de dois banhos. Tudo o que ele queria fazer era voltar para casa e desmaiar em sua cama até o nascer do sol seguinte. Mas Dante tinha deixado uma mensagem informando que ele estava fazendo cioppino para o jantar, o favorito de Griff, e ele sabia que levava um dia para preparar e cozinhar. Dante tinha que dirigir ao mercado de peixe antes do amanhecer.
Quer vir para cá, G?
Griff queria matá-lo.
Era um óbvio cachimbo da paz que só podia significar uma coisa. Dante tinha arrastado sua bunda quente e idiota para Sheepshead Bay e ficado nu diante das câmeras e punhetando para aquele vulgar agente pornô russo. O irracional esquema pornográfico de salvação de Dante estava em andamento.
Talvez ninguém veria; talvez ele estivesse exagerando, talvez isso não importasse.
Besteira.
Griff caminhou até a casa de Dante da Estação de Red Hook e tentou se acalmar enquanto o sol afundava atrás de edifícios para sumir no rio. Ele sabia por que Dante tinha feito isso: para provar que podia, para se exibir, para chocá-lo e a qualquer outra pessoa que descobrisse. Bastardo estúpido.
Ele não conseguia descobrir o que era pior, a culpa ou a tentação. Ele não tinha sido capaz de parar o seu melhor amigo de fazer esse erro ridículo, e o literal homem dos seus sonhos tinha feito um vídeo louco e quente que ele poderia facilmente ver o quanto ele quisesse.
Socorro.
Griff virou a esquina; ele percebeu que tinha se esquecido de trazer cerveja ou vinho ou um barril de lubrificante. Sim, exatamente. Mas no momento que teve o pensamento, ele estava subindo os degraus para o vidro da porta da frente. Dante sempre mantinha a sua casa iluminada quando ele estava em casa.
Dante começou a briga no momento em que ele puxou a porta aberta, desafiando Griff ali na varanda, antes que ele desse uma palavra. Pow.
“Sim, sim. Não comece. Eu me masturbei! Como isso é importante? Além disso, o cara russo me deu oitocentos dólares, e eu apenas sentei nesta cadeira de couro extravagante e arrotei o bicho.” Dante estava corado e feliz como um vencedor de sorteios enquanto ele voltava para dentro da casa.
Griff o seguiu para a cozinha azulejada. Quando ele entrou, ele pode sentir o cheiro do cioppino: salmoura e alho e mais alguma coisa verde misturados. Ele sabia que Dante sabia que ele estava chateado, o cioppino deveria fazer ambos esquecerem.
“A Internet não vai desaparecer.” Griff não pôde deixar de apertar seus dentes em seu comentário.
Dante lavou suas mãos e as enxugou bruscamente. “Grande maldita coisa. E ele disse que eu fui muito bem, hein? Esse cara Alek. E posso fazer mais. Da próxima vez quem sabe ele irá me pagar para bater uma mulher. Duas mulheres. Vinte garotas me fazendo cócegas com um poodle. Seja qual for o inferno. Em torno de meu horário. Doente, certo?” Dante ergueu sua mão para um comprimento que nunca aconteceu.
Griff ficou parado. Seus olhos cinzentos permaneceram bloqueados em Dante.
“Está tudo bem, ok? Tenho orgulho do meu corpo. Você não? Inferno, nós trabalhamos nosso corpo para ficar construído.”
Griff abriu e fechou sua boca. Abriu-a ainda mais, depois a fechou em uma careta.
Dante começou a cortar os tomates vermelhos com uma faca velha sobre o balcão marcado, fingindo ser razoável e racional. “Olhe, eu só preciso de algum dinheiro para me desafogar, G. Para o pagamento da casa. Eu tenho. Não é nada mais. Eu não sou um viciado em drogas. Eu não vou pegar uma doença masturbando a mim mesmo.”
Swoosh— o tomate cortado foi para uma tigela. Dante lambeu seu dedo.
“Para se masturbar.” Griff respirou fundo e tentou não imaginar seu melhor amigo se despindo e realizando o trabalho.
O punho de Dante acariciou um salame imaginário no ar. “Sim. Como se eu não fizesse isso com regularidade de qualquer maneira.” Ele remexeu nos armários e agarrou um pote que tinha alguns tipos de galhos aromáticos nele.
“E isso é tudo.”
Dante mastigou um dos galhos e concordou, como se Griff fosse o único louco, como se ele estivesse ignorando o óbvio. “Aparecer. Tocar o picles usando meu equipamento. Ka-ching !”
Cada vez pior. “Seu equipamento?”
Dante picou alguns ramos, e o cheiro de alcaçuz era forte. “A jogada toda do site é caras quentes em uniforme. Soldados, policiais, paramédicos. Sei lá, carteiros.” A sobrancelha de Dante se enrugou. “Será que alguém fode com carteiros? Bem, sim, de onde mais os carteiros vêm?” Os pedaços galho foram para uma panela com óleo.
O estômago de Griff rosnou. Ele estava tendo dificuldades tentando esquecer o nome do website Hothead, tentando esquecer o quão fácil seria ter os olhos doces de Dante olhando para ele na tela, enquanto ele bombeava sua carne. Mesmo através das roupas de Dante, Griff conseguia imaginar como aquele corpo era. Ele tentou ficar repugnado e se afastou. “E se for descoberto? Você poderia ser demitido por usar o traje 'em uma conduta imprópria', blá, blá.”
“Veja! Eu pensei nisso. Certo?” Dante estalou seu pescoço, andando pela cozinha, energia feliz estalando dele. “Então adulterei os números. Ninguém vai saber. Bem, alguém poderá, mas se alguém me ver, não é como se eles vão anunciar, sendo um membro de uma site pornô amador.” Segurando um punhado de dentes de alho descascados, Dante parou na frente da Griff para revirar os olhos com a idéia.
Griff olhou de volta em resposta. “Quem você acha que assiste isso?”
Griff tinha que perguntar; ele sabia Dante não estava perguntando nada a ninguém. Era como discutir com um marciano, um marciano com um ferimento na cabeça e o mais sexy sorriso torto.
“Quem não iria? Inferno, eu vou assistir na próxima vez eu tiver uma garota de novo. Foder sua bunda e assistir. Eu sou uma estrela pornô.” Dante apertou a protuberância debaixo da sua fivela tão duramente que Griff podia distinguir o cume gordo através do jeans.
Griff esfregou a mão sobre seus olhos. Ele tem que saber o que está fazendo quando ele faz isso.
“Caras vão para esses sites, D. Pense! Eu não me importo o que eles lhe disseram. Não são donas de casa com tesão, homem. Homens vão se masturbar enquanto eles assistem você. Homens gay na privacidade de suas casas que vão gozar em você... fazendo suas, uh, coisas.” Griff levantou suas mãos como se ele estivesse se preparando para um confronto.
“Mais energia para eles. O que me importa? Minha ‘coisa’ é uma beleza. E ser assim tão quente é uma responsabilidade terrível.” Dante flexionou um braço perfeito até o bíceps bronzeado se esticar contra a manga sua camiseta como uma toranja. Ele o lambeu.
Griff quase bateu nele.
Dante piscou, orgulhoso de si mesmo.
Griff deu um tapa nele.
“O que você é, meu avô? Você não me julgue, porra. Alguns de nós não temos inibições.”
O rosto de Dante endureceu, quase desconfiado. Ele segurou uma das mãos para cima como se estivesse pronto para bloquear um soco. “Olhe, Griff, eu descobri uma solução para mim. Uma que eu posso viver para que eu mantenha a minha casa.” Ele voltou sua total atenção para sua faca e cortando o alho bem fino com um cuidado exagerado, com o rosto confuso e triste.
“Espero que sua família e o FDNY possam viver com isso também, D. Caras são demitidos por essa merda.”
Ele quer que eu fique feliz por ele. Se eu não o quisesse, eu seria.
Griff entrou na sala de estar para ficar na janela da sacada, olhando para a rua escura. A sala estava mobiliada com mobiliário de segunda mão. Ele contou até dez e respirou. Ele ainda fedia a fumaça daquele armazém.
Estou agindo como um louco porque estive mentindo para ele, e isso não é culpa dele.
Subindo o quarteirão, um latino corpulento na casa dos cinquenta estava caminhando com um pit bull. Na verdade, o pit bull estava caminhando com o homem, puxando a coleira com força suficiente para arrancar seu braço fora de seu suporte. Um rapaz coreano de entrega em uma bicicleta pedalava na direção errada rua acima. Um adolescente mal-humorado estava colocando o lixo nas latas na frente de sua casa.
Nada a fazer. Nada a fazer.
Ele ouviu Dante entrar na sala de estar cautelosamente.
Griff teve um súbito impulso de se virar e confessar tudo ao seu melhor amigo naquele momento: seu desejo, seu pânico, sua dor, sua esperança... Ele podia sentir a confusão silenciosa de Dante pulsando em ondas atrás dele— G, qual é o grande o problema?
Explique aquilo, gênio.
Aproximando-se dele, Dante parecia cauteloso. “Ele nem sequer parece, sabe, gay. Acho que ele está apenas nisso para dinheiro também. Sério. Este negócio é assim totalmente lucro.”
Griff manteve seus olhos na rua, sua voz dura, seus braços cruzados com tanta força que seus antebraços contra seu peito incharam. “Anastagio, ele é gay. Estou aqui para lhe dizer.”
“Então? O quê? Você é preconceituoso ou algo assim?”
“Não!” Novamente Griff teve o impulso demente de confessar tudo, que ele reprimiu. “Não. Mas ele não está operando um site pornô gay e vendo rapazes héteros bombeando o pau porque ele gosta do dinheiro. Ele quer foder sua ossuda bunda peluda. Enquanto você está sentado aqui agora exultante por algumas centenas de dólares, ele está batendo uma com cem milhões de outros homens te assistindo fazer o mesmo.”
Se eu tivesse coragem, eu estaria assistindo também.
“Vai se foder. Minha bunda não é peluda.” Dante conseguiu parecer genuinamente insultado quando ele se sentou no sofá surrado de frente para a janela.
“Jesus.” Griff coçou a cabeça com força com suas mãos— scritch-scritch-scritch. Por que ele não conseguia explicar corretamente? Ele saiu da janela e se sentou no chão, não contra a perna de Dante, mas perto.
“Eu não sei sobre sua bunda. Ele é russo, então talvez, mas eu nunca vou ter que saber. E foram oitocentos dólares.”
Griff podia sentir seu cérebro fervendo, lutando para uma solução para algo que seu melhor amigo não visse como qualquer tipo de problema. “Eu estou tentando cuidar de você, hein?”
Dante escorregou do sofá para o chão ao lado dele e bateu seus ombros juntos. Ele cheirava a sumo de limão e pimenta. Seu braço estava tão quente contra o de Griff. “Obrigado. Realmente, G. Obrigado. Mas eu estou bem. Isso é bom. Esse cara tem um local de trabalho limpo. Acredite em mim.”
Griff não se mexeu. “Claro. Mas de jeito nenhum eu confio nesse cafetão feio desprezível e careca. Diga a ele de mim: se ele foder com você, se ele colocar um dedo russo em você, seu amigo irá atrás dele e alguém vai precisar de uma porta de tela para pescar os pedaços.” Ele podia sentir o assassino subindo de cima dele como o calor em uma estrada.
Jesus, Maria e José. Ele precisava de uma bebida e raciocinar antes que ele se quebrasse.
“Ok, Griffin. Okay. Eu prometo.” Dante deu um tapinha em seu ombro com uma mão cautelosa como se ele estivesse diante de um cão raivoso, tentando suavizar a paranóia em algo normal. Ele passou uma mão pelos seus cachos escuros e soltou um suspiro irregular.
Griff sabia que ele parecia louco. Ele parecia irracional, mas ele tinha que dizer isso e ele não podia parar. “Você é meu irmão, cara. Nós dois sabemos que eles são uns filhos da puta tirando vantagem de você porque você está em um aperto. Eu odeio isso. Se eu tivesse o dinheiro—”
“Você não tem. Está tudo bem. Não se preocupe tanto. Caramba, você vai ter um ataque cardíaco. E então eu vou ter um ataque cardíaco.” Dante se levantou e ofereceu a mão para ajudar Griff a se levantar.
Griff se levantou, virando suas costas para ele, determinado a não pedir desculpas por se preocupar. “Sua vida precisa de um airbag. Eu juro, Anastagio, você deveria ter vindo equipado quando você nasceu.”
Naquele momento Dante se inclinou contra ele, testa entre seus ombros por um momento, por isso hesitantemente Griff prendeu a respiração. A voz dele era quase envergonhada. “Não. Todo mundo sabe que eu nasci com defeito. Eles não instalaram você até mais tarde.”
Griff se virou e olhou para ele com surpresa, seu rosto aquecendo, não sabendo o que dizer, o que não parecia ter importância. O momento estendeu desajeitadamente como se ambos estivessem esperando pelo outro dizer algo, fazer alguma coisa.
Ele deve saber, certo? Pare de ser covarde, Muir.
Dante sorriu.
Griff corou.
A campainha tocou.
SALVO pelo gongo.
Griff se sentia como se fosse morrer de corar. Como se todo aquele sangue havia drenado de sua cabeça até ele desmaiar de constrangimento ou de uma ereção enorme.
Dante abriu a porta e encontrou uma Loretta molhada de lágrimas nos degraus, segurando sua filha, que tinha quatro, talvez cinco anos de idade. Nicole estava acariciando cachos castanhos de sua mãe, tentando acalmá-la.
Junte-se a festa.
“Está tudo bem, querida. Estou bem,” Loretta mentia, sua voz rouca.
Griff perguntou por que ela estava tão chateada e por que ela viria para a casa de seu irmão em tão pouco tempo. Mas, principalmente, ele se perguntou se ele iria ser capaz de falar como uma pessoa adulta, após o que quase aconteceu.
O que quase aconteceu?
“Hey.” O sorriso de Loretta não alcançou seus olhos cor de uísque.
Os de Dante sim. “Ei. Entre.”
Loretta tinha ouvido qualquer coisa do lado de fora da varanda? Se ele tivesse dito alguma coisa... errada?
Seus olhos estavam inchados e suas mãos tremiam. “Eu não tinha a intenção de atrapalhar a noite de negócios dos rapazes.”
Griff engasgou. O local em suas costas onde o rosto de Dante tinha descansado parecia queimado. “Uhh.”
Dante mentiu tranquilamente. “Nós estávamos falando de negócios. Eu tenho, uh, um investimento que eu ganhei dinheiro e Griff pensa que isso foi uma jogada burra.”
Loretta não estava ouvindo seu irmão dizendo algo muito próximo da verdade. Ela se voltou em direção aos cheiros de cozinha, e os rapazes a seguiram. Nicole se contorcia em seus braços, velha demais para ser transportada ao redor deste jeito.
Loretta e seu marido Frankie provavelmente tiveram outra briga ao telefone. Ele estava sob contrato civil em Bagdá, e Loretta o odiava demais por ter ido, mas o dinheiro era ótimo e seu trabalho estava quase acabado. Eles estavam planejando comprar um lugar com espaço suficiente para sua família em crescimento se não morrer em uma explosão no meio do caminho. Ela tinha motivos de sobra para ficar chateada.
No corredor escuro que passava a sala de jantar inacabado, Nicole finalmente se contorceu para o chão e pegou a mão de Dante. Todos seguiram Loretta para a cozinha fumegante.
“Você idiotas estão comendo cabeças de peixe? Que nojo!” O horror no rosto de Loretta era cômico, seus cachos selvagens em torno de uma trágica máscara de rímel borrado.
Tudo era tão grande e agradável com Loretta, todas suas reações. Ela usava os acessos de raiva como um sedativo. Griff achava isso cativante, mas ele sabia que sua histeria deixava sua família esgotada. Por dois segundos, Griff pensou que ela estava realmente estava prestes a abrir a boca e cantar uma ária louca pelas cabeças de peixes, enquanto agitava ao redor um cutelo inoxidável de cozinha de seu irmão. Ele sufocou o sorriso que ele sentiu rastejando em seu rosto.
“O quê?” Loretta se virou, de olhos arregalados, para olhar para Griff, ainda mais enlouquecida agora, como se ela estivesse no palco do Met usando um capacete com chifres sobre sua juba marrom, enquanto um palácio de cabeça de peixe queimava ao seu redor.
Griff não pôde evitar d deixar o riso sair. “Nada, nada. Não. Nós não vamos comer as cabeças. Seu irmão está fazendo caldo para o ensopado.”
Dante mexeu a panela com uma colher de pau, em seguida, adicionou um punhado de pimenta preta.
“Cioppino. Ou cacciucco, dependendo da aldeia. Uma mistura para o caldo de peixe. Vovó usava para fazer isso.”
Griff fez um sinal para ela, seu rosto ainda queimando. “Barato e saboroso. É um dos meus favoritos. Sempre que seu irmão faz cioppino, ele me deixa vir e testar o veneno. Extensivamente.” Ele tentou sorrir para que a piada desajeitada caísse e ele começaria a se sentir normal novamente.
“Parece como um dor total na bunda. Quem pode cozinhar por tanto tempo?” Loretta finalmente colocou sua enorme mochila em uma cadeira e se inclinou sobre a panela para pegar uma respiração profunda do vapor saboroso: limão e pimenta. Nicole balançou e escorregou na frente dela, caindo no chão com suas pequenas pernas robustas.
“Cioppino é frutos do mar de pessoas pobres. Lixo de peixes, realmente. E caranguejo. Azeite de oliva. Erva doce. Tomate. Alho. Algumas outras coisas que são secretas.” A boca de Dante trabalhava tão rápido quanto suas mãos fazia malabarismo com seus ingredientes, que estava dizendo alguma coisa. A panela sibilou sobre o queimador quanto ele virou as cebolas cortadas na mistura.
“Você é tão fodidamente irritante.” Loretta cruzou os braços sobre seus seios, se abraçando. “De todos nós, você é o único que pode cozinhar melhor, e você é um cara.”
Griff sabia que isso um ponto sensível para ela. “É o corpo de bombeiros. Dante cozinha o tempo todo, assim ele consegue praticar.”
Depois de enxugar na toalha jogada sobre o ombro, Dante segurou Nicole até a pia, lavando suas mãos rechonchudas com uma facilidade praticada. Ele tinha ajudado muitos jovens Anastagios crescendo a fazer o mesmo. “Não demora nada. As compras é a parte mais longa. E tem mais do que suficiente, contanto que nós relaxamos Griffin ou o acorrentemos no jardim.”
“Ei! Eu não sou tão guloso.” Mas Griff sorriu para a gozação.
Dante sorriu de volta com uma piscada. “Você é pior do que isso, meu homem.” Depois de secar as mãos de Nicole, Dante a abraçou contra seu peito e beijou o topo de sua cabeça enquanto ela puxava seus longos cabelos. “Não. Sem cabelos na sopa.” Ele mexeu a panela e provou a colher de pau, passando-a para seu amigo. “Incomode o tio Griffin.”
Griff se sentia desconfortável segurando uma pequena pessoa e pareceu também, a erguendo um pouco afastado de seu corpo como um saco de vidro quebrado. Ele não conseguia se lembrar de alguém levantá-lo quando era criança. Nunca lhe ocorreria que alguém gostaria de ser levantado. Parecia tão fácil derrubá-los ou machucá-los. Nenhum dos Anastagios presentes pareciam nervosos com o perigo, então Griff olhou para a criança para descobrir o que ele deveria fazer.
“Suco?” a pequena Nicole olhou para Griff pacientemente, como se ela soubesse que estava conversando com um retardado gigante.
Loretta mexeu em sua bolsa super lotada sem olhar, ainda em piloto automático; um suco em um copo com canudinho apareceu. Nicole reivindicou posse imediatamente e sugou furiosamente.
Thumpa-thumpa. Dante estava de cócoras na frente da geladeira escavando numa das gavetas, a parte inferior das costas expostas onde aquele velho agasalho da marinha subia. Ele se levantou segurando uma cebola amarela e outro tomate em seus dedos calejados.
Griff tentou não olhar para aquelas bonitas mãos. Ou pensar em estranhos assistindo Dante usá-las em si mesmo na internet. Ele podia sentir o cheiro do cabelo e da pele de Dante flutuando debaixo do cozimento.
Conseguindo o balcão entre eles, Griffin colocou Nicole em um banquinho e ficou ao lado dela para ter certeza que ela não caísse para a morte ou pegasse fogo ou algo assim. Ele não tinha estado em torno de crianças pequenas, mesmo quando ele era um garoto pequeno, então o que ele sabia? Talvez isso fosse normal.
Nicole parecia hipnotizada pelos vegetais caindo em fatias com a faca intermitente de Dante.
Griff estava também, mas por razões mais embaraçosas; ele tossiu, se perguntando se sua família já tinha feito isso, apenas cozinhando na cozinha enquanto ele observava como um garotinho. Ele não se lembrava disso, mas então teria sido há muito tempo atrás, talvez por isso. Ele esperava que sim, por causa dele. Talvez quando sua mãe estava viva. Talvez ele não fosse uma aberração completa, criada por lobos.
“Dante, ela não vai comer frutos do mar. Agora mesmo, Nicole não vai comer nada, exceto manteiga de amendoim com banana no pão de centeio e pudim de chocolate.” Loretta tirou um sanduíche embrulhado e um pudim Kozy Shack de sua bolsa e os colocou na geladeira.
“Besteir— sim, ela vai. Quer apostar?” Dante entregou a Nicole uma lula crua para brincar, o que ela fez com alegria.
“Oba-oba! Skish.” Nicole puxou a pequena criatura como se fosse feito de borracha, fascinado pelas pernas, acariciando a pele. “Legal.”
“Oba! Ela gosta do pequeno monstro. Huh, Nicole? Vê as ventosas?” O sorriso de pirata de Dante aumentou quando ele se virou para sua irmã. “Está vendo? Crianças irão comer uma bota se você deixá-los curiosos. Acredite em mim.”
Um sorriso discreto atravessou o rosto de Griff, visto como Dante fazia seu coração fazer cambalhotas. Por um momento, Griff imaginou que essa era a cozinha deles, que Loretta tinha vindo para a casa deles. Ele reprimiu o desejo de se inclinar e beijar seu melhor amigo na bochecha. Loretta levou a pequena lula longe antes que ele fosse para a boca de sua filha.
“Tenho pena da mulher que se casar com você, Dante Anastagio.”
“Bem, se você me deixar cozinhar a bota, minha esposa iria comê-la também.” Dante desossou o pargo e o bacalhau, que entrou em uma panela para dourar. A cozinha cheirava como o paraíso amanteigado à beira-mar.
Loretta começou a derramar um copo de vinho da garrafa que Dante estava usando para o ensopado, mas ele balançou a cabeça.
“Não. Isso é muito doce para beber. G, você quer...?”
O estômago de Griff roncou. “Eu vou pegar uma garrafa, e você quer um pouco de cerveja para a geladeira?”
Dante acenou obrigado com a cabeça e começou a perguntar a Loretta o que estava acontecendo.
Griff os deixou conversando em voz baixa.
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