CAPÍTULO III
ALEX
No dia seguinte, vou trabalhar com nova motivação.
Passei a noite inteira me revirando na cama, com raiva de mim mesmo por deixar Jonathan me tratar como sua propriedade ou uma criança pequena. Não tenho ideia do que me irritou mais, mas os dois me deixaram fervendo de raiva reprimida.
Então decidi ignorar ele completamente.
Sim, ele rasgou o cartão de Ethan, mas tenho contato direto com Agnus, que é a segunda melhor coisa.
Hoje, vou continuar com o projeto de conceito e esquecer o machado do banco que está pairando sobre nossos pescoços como uma guilhotina.
Eles estão apenas adiando o leilão das ações porque nós imploramos a eles. ‘Nós,’ como eu e minha parceira no crime.
Por falar nisso, passo pelo escritório dela, fazendo malabarismo com dois cafés gelados de caramelo. A razão de sermos amigas, como ela gosta de me lembrar.
Ela não está lá.
Saúdo os meus trabalhadores em bom dia, mantendo o rosto sem a ansiedade que vejo irradiar deles. A atmosfera aqui está sombria e tensa há alguns meses.
A fábrica tem funcionado de forma irregular e os trabalhadores do banco já definiram o seu valor.
Funcionários fofocam, não importa o quanto tentemos convencê-los de que tiraremos H&H dessa dificuldade.
Alguns até começaram a pedir folga para procurar outro emprego. Eu não os culpo. Afinal, eles precisam ganhar a vida e, se esta situação em que nos encontramos, continuar, seremos forçados a dispensar alguns deles.
No momento em que abro meu escritório, sou saudada pelo som de Don't Look Back in Anger do Oasis. O gosto musical de Layla está meio que preso ao passado e ela ainda lamenta o fim da banda.
Minha parceira e melhor amigo está na frente do quadro transparente, rabiscando em velocidade supersônica.
Ela tem uma estrutura minúscula, então quando ela usa calças largas e moletons grandes, ela parece uma cantora de hip-hop de rua, um fato que ela se orgulha disso, já que ela se considera feita de rua por completo.
Seu cabelo está coberto por um lenço, elegantemente dobrado no pescoço. Layla também é muçulmana devotada e cidadã britânica de terceira geração. Seu pai é de ascendência paquistanesa e sua mãe é tunisiana.
Como resultado, seu tom de pele é um tom mais escuro que o de sua mãe caucasiana e mais claro que o de seu pai sul asiático. Ela tem a pele mais lisa que eu já vi, fora os anúncios com Photoshop, e seus enormes olhos castanhos podem mostrar o mundo se você olhar para eles com firmeza.
—Oasis assim tão cedo?
Ela estende a mão para mim sem levantar a cabeça. —Meu café gelado, companheiro.
—Aqui. — Empurro na mão dela e tomamos um gole ao mesmo tempo, depois suspiramos.
Eu fico ao lado dela na frente do quadro. Ela está escrevendo seu plano de marketing, aquele de que precisaremos se conseguirmos investimentos.
Quando começamos esta aventura logo depois de nos formarmos na universidade, concordamos que eu cuidaria do lado do design do negócio e ela faria o marketing porque ela é um gênio nisso.
Cinco anos depois, estávamos matando isso. Nossa empresa passou de duas pessoas para mais de cem. Nós fizemos isso acontecer. Apenas Layla e eu. Até aquele bastardo do Jake arruinar o que construímos em anos em questão de meses.
—Isso é o melhor. — Ela dá outro gole. —Eu me sinto mais energizada e pronta para chutar o traseiro.
—Você já deve ter tomado um café.
—Eu preciso de dois para acordar completamente. Lembra dos dias de dormitório?
—Urgh. — Eu costumava literalmente espirrar água nela para que ela acordasse e não se atrasasse para a aula.
—Uh-huh. Exatamente.
—Parece bom. — Eu mexo no quadro.
—Não é bom o suficiente, mas esqueça isso. — Ela pega minha mão e me leva para o sofá em frente à minha mesa, então diz a Alexa para parar de tocar a música. —Como foi ontem?
—Eu te disse.
—Uma mensagem no meio da noite que diz: ‘acho que estamos bem, falo com você amanhã, ’ é besteira. Eu preciso de detalhes.
—Lay...
—Todos eles, — ela fala como uma mãe severa e eu suspiro, então conto a ela a essência do que aconteceu ontem e o encontro terrível com Jonathan. Eu já havia dito a ela que o mero pensamento daquele encontro em particular me assustava pra caralho.
—Besteira, — ela respira depois que eu termino.
—Besteira, de fato.
—Então seu sobrinho realmente te chamou de Alisson?
—Sério, Lay?
—O que? Eu acho isso fofo.
—Aiden é tudo menos fofo. Ele é a mini versão de seu pai.
—Então, qual é o problema aqui?
—Jonathan me ameaçou. Se eu continuar com isso com Ethan, ele virá atrás de mim.
—Não se você tiver a proteção de Ethan.
Minha testa franze. —O que você quer dizer?
Ela toma um gole generoso de seu café gelado e cruza uma perna sobre o sofá, totalmente de frente para mim. —Certo, ouça. Então Jonathan é como este lobo mau, certo? Adivinha quem pode matar um lobo?
—Um caçador?
—Sim, mas não temos isso. Qual é a próxima melhor coisa?
—Eu nem tenho certeza de onde você quer chegar com isso. Essa é mais uma de suas ideias malucas?
—Foco, companheiro. O que mais senão um caçador pode matar um lobo?
—Me poupe do suspense.
—Outro lobo.
—Outro lobo?
—A única maneira de derrubar Jonathan é usar Ethan.
—Realmente?
—Por que você acha que Jonathan é tão contra a ideia de você ir para Ethan? Ele sabe que, se você tiver o apoio da Steel Corporation, ele não poderá tocar em você. De certa forma, estaremos sob a proteção de Ethan, e ele é conhecido por cuidar muito bem de pequenas empresas e até de seus processos judiciais.
—Você acha?
—Tenho certeza.
—Mais ou menos?
—O fato de ele insistir em saber onde você esteve no passado continua me deixando para trás. — Ela toma outro gole de seu café. —Por que você não esclarece isso?
—Eu não devo nada a ele.
—Você não sabe, mas se isso puder esclarecer um mal-entendido, faça isso. É melhor não estar em seu radar.
O problema é que acho que já estou. Eu estraguei tudo ontem e fui sinalizado por Jonathan, goste ou não.
Além disso, que mal-entendido poderia haver? Jonathan e eu sempre vivemos em mundos diferentes. Inferno, seu filho de dezenove anos não parece saber que ele tem um tio.
Temos essa distância entre nós, mas ele agiu como se nunca tivesse existido.
—Então?— Layla pede.
—O que?
—O que você está esperando? Ligue para Ethan.
—Não devo dar a ele mais tempo para pensar sobre isso?
—Mais como esquecer isso. Um homem como ele deve receber cem ofertas de empresas por dia. Certo, isso é um exagero, mas essa é a ideia. Acerte enquanto está quente, cara.
Eu escondo minha risada com a maneira como ela fala. Ter sido criada como a menina mais nova depois que quatro irmãos mais velhos tornaram Layla adoravelmente moleca.
—Do que você está rindo?
—Você parece um bandido de rua.
—Chupe meu P.
Layla é o tipo que sempre quer praguejar, mas ela se abstém por respeito à sua religião, então ela usa as iniciais ou soletra as palavras.
—Você não tem pau, Layla.
Ela faz uma careta e depois bate palmas. —Vamos, não há tempo a perder. Obtenha seu trabalho de design.
—Estou nervoso com este.
—Isso é o que você diz todas as vezes e você o deixa sem graça. Agora, vamos trabalhar.
Meu coração aquece com suas palavras. Layla acredita em mim, mesmo quando eu não acredito em mim mesma. Ela é a melhor amiga e parceira que eu poderia desejar.
É devido a esses fatos que eu a protejo do meu passado. Tudo o que ela sabe sobre mim é que sou órfão, o que está longe de ser verdade.
Eu me levanto e a abraço. Ela desajeitadamente dá um tapinha nas minhas costas. Outra coisa sobre Lay? Ela não gosta de abraços ou de ser tocada em geral, mas me atura.
—Obrigado, — eu digo, me afastando. — Você é meu
correr ou morrer.
—Esse foi o seu abraço da semana. — Ela acena em seu caminho para a porta.
—Chupe minha buceta, Lay.
—Você não tem uma. — Ela joga por cima do ombro, rindo.
Quando a porta se fecha atrás dela, eu puxo meu telefone e ligo para Agnus. Ele atende após o primeiro toque.
—Bom dia, Agnus.
—Bom dia.
—Ouça. Eu sinto muito por ter saído assim ontem. Eu queria saber se eu poderia pegar o cartão de Ethan? Acho que perdi o meu. — Por causa do bruto Jonathan.
—Não há necessidade.
Meu coração cai. Isso significa que acabou? Eles ficaram ofendidos por eu ter ido embora ontem?
—Eu ia ligar para agendar uma reunião entre você e Ethan em sua empresa. Ele quer visitar e considerar um investimento. Digamos, amanhã às dez?
Oh. Deus. Ele está considerando um investimento. Grande Prêmio.
Tento não parecer tão animado ao dizer. —Isso seria perfeito. Obrigada.
Que se foda o Jonathan. Vou seguir o conselho de Layla. Se eu tiver Ethan, ele não será capaz de me machucar, mesmo que tente.
Ou então eu acho.
**********************
Hoje é o dia.
Desde que descobrimos sobre a traição de Jake, Layla e eu, e todos os outros na empresa, temos trabalhado muito para chegar a um dia como este.
Investidores. Os legítimos, não os outros que recuaram após uma caminhada na fábrica ou nos escritórios.
Sempre que os levo para um passeio, me sinto tão vulnerável. De certa forma, estou abrindo minha casa para estranhos que podem não gostar. E eles não gostam. A maior parte do tempo.
Ethan é diferente.
Ele não mostrou nenhum sinal de descontentamento quando Layla e eu o levamos e Agnus para a fábrica e conversamos sobre nossos planos para o próximo lançamento do produto.
Agnus permanece inexpressivo como de costume, mas Ethan nos questiona sobre certas partes que gostaria de entender melhor.
Nossos escritórios não são extravagantes. Ocupamos um prédio modesto na área industrializada de Londres, mas é o suficiente para a administração e a fábrica. Estávamos pensando em expandir antes que todo o show de merda com Jake acontecesse. Agora, teremos sorte se conseguirmos manter este prédio.
Quando voltamos ao meu escritório, estou prestes a explodir de antecipação e ansiedade. Eu toco meu relógio, em seguida, largo minha mão para que não seja percebido como um gesto nervoso.
Quando acordei esta manhã, tomei cuidado extra com minha aparência. Há algo de poderoso em ter a melhor aparência que posso, isso me enche de uma explosão de confiança muito necessária.
Até Layla colocou um vestido, que normalmente só reserva para ocasiões especiais, e isso diz alguma coisa.
Nós dois sentamos um ao lado do outro enquanto Ethan e Agnus ocupam o sofá à nossa frente.
Ethan está lendo o plano de marketing de Layla para o novo lançamento, sem pressa entre as páginas. Agnus percorre nossa loja online em seu tablet.
Layla se contorce ao meu lado. Embora ela nunca tenha sido do tipo nervosa, quase posso ver o halo de ansiedade em torno de sua cabeça. Como eu, ela percebe que esta pode ser nossa última chance.
Se não conseguirmos isso, a H&H terá que fechar e talvez tenhamos que procurar um trabalho corporativo que ambos odiamos tanto.
E pior, vamos decepcionar nossos funcionários.
Temos o Sr. Vincent, nosso investidor silencioso francês com onze por cento das ações. Só o vimos algumas vezes no início, mas nunca depois disso. Ele é um homem privado e quase não vem mais para a Inglaterra. Poderíamos oferecer a ele mais ações para investimento, mas Layla e eu deixamos isso como último recurso. Ela e eu possuímos quarenta e cinco por cento cada uma e já usamos vinte por cento cada uma para cobrir nosso último empréstimo.
O suor cobre minhas costas, colando minha camisa na minha pele, e não há nada que eu possa fazer para parar. É como se meu corpo estivesse sendo empurrado de volta para o modo de voo ou luta.
Não. Isso é diferente. Eu nunca vou voltar àqueles tempos.
—Devo dizer. — Ethan fecha perfeitamente o plano organizado de Layla. —Estou impressionado. E raramente fico impressionado.
Layla e eu respiramos ao mesmo tempo.
—Obrigada. — Layla sorri.
—Estou um pouco surpreso por Agnus aqui não ter te agarrado assim que você saiu da universidade. Ele reuniu o melhor dos melhores em nosso departamento de marketing, e eles precisariam de uma ou duas dicas suas.
Layla sorri. —Isso porque eu já comecei minha própria empresa.
—Minha falha. — Agnus concorda.
—Alex. — Ethan me encara.
—Sim?
—Eu acredito que vocês dois se complementam muito bem. Os designs são únicos e Layla precisa sair da caixa para encontrar seus clientes especiais.
—Eu acredito que sim. — É por isso que Layla e eu raramente temos qualquer desacordo. Não somos rivais, nós nos completamos.
—Me deixe perguntar algo. — Ethan encara entre nós duas. —O que te fez começar a desenhar relógios?
Eu poderia dar a ele a resposta genérica que sempre dou. Tipo, como é minha paixão e minha arte, e embora seja, essa não é toda a verdade.
Ethan é o tipo que pode detectar uma mentira e não quero parecer desonesto na frente dele em um momento tão sensível. Ele pode levar isso como desrespeito e isso é a última coisa que eu quero. Então eu vou pelo caminho vulnerável.
Porque a situação em que estamos exige que nos tornemos vulneráveis. —Quando eu era criança, minha irmã me comprou um presente. Meu primeiro relógio. Eu adorei tanto, e como não tinha coisas tão bonitas, escondi e estudei à noite quando estava prestes a dormir. Então comecei a pensar em como ele foi feito e por que foi feito assim. Se tornou minha paixão e, com o tempo, percebi que era o que queria fazer. Sempre que me sento para desenhar, lembro da admiração que senti quando olhei para o meu primeiro relógio. Me lembro de minha irmã e da felicidade que ela me trouxe, e me esforço para recriar essa sensação. Quero que as pessoas fiquem felizes ao receberem um dos meus relógios.
—A arte do tempo, — Agnus recita nosso slogan.
—Exatamente.
Layla toca meu braço e eu sorrio, tentando não me deixar levar pelas memórias.
—Sua irmã é... — Ethan para de falar. —Alisson, eu suponho.
Meus olhos se arregalam. Ele sabe também? —Mas como?
—Não foi tão difícil. Exceto pela cor dos olhos, você é uma cópia carbono dela, Alex.
Eu sabia que Ethan e Jonathan compartilhavam uma história, uma história sangrenta, mas nunca pensei que Ethan fosse um conhecido de Alisson.
Tudo começa a se encaixar. Meu olhar segue para Agnus. —É por isso que você se aproximou de mim?
—Eu diria que nos aproximamos. — Agnus permanece completamente inalterado.
Layla e eu trocamos um olhar preocupado antes de me concentrar novamente em Ethan. —Isso significa que você nunca teve a intenção de investir?
—Eu tenho pensado sobre isso. Acredito que sua empresa pode ter um futuro brilhante.
—Realmente? — Layla e eu dizemos ao mesmo tempo.
—Absolutamente. Vou pagar a dívida do banco e fornecer um orçamento para impulsionar o lançamento do novo produto. E Agnus enviará a você o contrato e detalhes sobre como faremos nossa parceria. — Ele se levanta. —Até então.
Um largo sorriso curva meus lábios enquanto aperto sua mão. —Muito obrigado.
—Não vamos decepcionar você. — Layla aperta sua mão em seguida.
—Eu não tenho dúvidas.
Eu limpo minha garganta. —Você teria investido se não soubesse que sou parente de Alisson?
Layla me cutuca em uma espécie de repreensão. Eu sei o que ela está pensando, que já fizemos o negócio, então por que perguntar isso? No entanto, preciso saber. Chame isso de meu valor ou orgulho ou o que for.
—Provavelmente, mas já seria tarde demais quando seu arquivo caísse na minha mesa. Vamos dizer que seu parentesco com Alisson, e também com Jonathan, acelerou o processo.
—Jonathan? — Eu pergunto baixo. O que ele tem a ver com isso?
Demorou muito para não pensar nele hoje. Há sempre aquela vozinha na minha mente me dizendo que eu cutuquei o leão e ele virá atrás de mim.
Eu sei que é paranoia, mas não consigo parar de pensar nisso.
Maldito seja. Eu estava bem antes de encontrar ele novamente. O que foi minha culpa por invadir o casamento de seu filho, mas não é como se eu tivesse escolha.
—Sim, Jonathan. — Os lábios de Ethan se movem em um sorriso predatório. —Ele não vai gostar.
Layla levanta as sobrancelhas para mim como se dissesse 'avisei.'
A rivalidade entre Jonathan e Ethan deve ser profunda se eles continuarem atacando um ao outro. Não faço ideia de como eles permitiram que seus filhos, que são seus únicos herdeiros, se casassem. Certamente eles sabem que herdarão as empresas de seus pais algum dia e ambos provavelmente farão uma fusão completa.
Não que eu deva me importar. Contanto que eu tenha meu investimento, não me importo com o que dois reis façam em seus reinos.
A porta se abre e Jessica corre atrás de vários homens. —Senhor, você não pode entrar...
Minha respiração diminui com os homens que lotam meu escritório.
Risca isso. Nem mesmo se trata de todos eles. Apenas um homem mantém minha atenção prisioneira e se recusa a deixar ela ir.
Eu posso sentir o sangue escorrendo do meu rosto enquanto fico preso no furacão nos olhos cinzentos de Jonathan.
A raiva e a desaprovação lá são tão tangíveis que ele não precisa de palavras para expressá-las. É como um poço profundo e oco que o levará para o desconhecido.
Ele está na frente de quatro homens, todos eles vestidos com ternos escuros, parecendo que estão fora de um show corporativo.
Embora Jonathan também esteja vestindo um terno, ele consegue se destacar em comparação com eles. Sua presença grandiosa conquista o ar e confisca todo o oxigênio. De repente, meu escritório parece tão pequeno e sufocante.
Eu cutuquei o leão e agora ele veio me devorar.
—Senhor, por favor... saia, — Jessica, minha assistente, tenta novamente, me lançando olhares estranhos.
Mesmo em suas tentativas de ser severa, ela não pode ignorar o fator de intimidação que Jonathan trouxe com ele. Como um senhor da guerra em batalha, todos os camponeses precisam se curvar ao morrer.
O olhar de Jonathan vagueia entre mim e Ethan como se fôssemos pedras irritantes em seu sapato. O completo desprezo em seu rosto dispara ondas de desconforto pelas minhas costas.
É por isso que o odeio tanto. Ele tem a capacidade de me abalar após os anos intermináveis que passei me estabilizando.
Suas próximas palavras pintam todo o meu mundo de preto. —Eu sou o último que deveria sair. Esta é minha empresa agora.
**********************
—Esta é minha empresa agora.
Devo ter ouvido algo errado, porque acho que Jonathan disse que agora é sua empresa.
—Do que você está falando? — Eu queria explodir, mas minha voz sai baixa, com medo até.
Jonathan gesticula para os homens com ele. —Meus advogados vão lhe dar os papéis da aquisição. Comprei as ações que você usou como garantia com o banco.
Layla e eu pegamos os papéis com mãos trêmulas e os estudamos. Meus olhos saltam ao olhar para a assinatura do diretor do banco ao lado da de Jonathan.
—Mas ele disse... — Layla engole. —Ele disse que nos daria tempo.
—Seu tempo acabou, — Jonathan continua em sua voz arrogante que eu gostaria de poder silenciar ou, melhor ainda, jogar ela e ele pela janela.
—Ainda assim, — eu me recomponho, embora meu coração esteja prestes a pular da minha garganta. —Layla e eu temos noventa por cento das ações. Usamos apenas vinte por cento cada para a garantia do banco. Se você adquiriu quarenta por cento das ações, ainda temos cinquenta combinadas.
Jonathan sorri como se esperasse que eu dissesse isso. É estranho o sorriso dele. Sempre parece uma declaração de guerra e uma promessa de esmagamento. Como se ele não sorrisse de bom grado por qualquer outro motivo.
—Correção. Vocês dois juntos tinham oitenta e nove por cento das ações. Agora, são quarenta e nove.
—Ainda é mais do que seus quarenta.
—Quem disse que tenho quarenta? Harris. — Ele aponta para o homem ao lado dele que está segurando um tablet e um documento preto no qual ‘King Enterprises’ está gravado em letras douradas com uma coroa no topo.
Harris, um homem magro que parece afetado e distante, ajusta os óculos com o indicador e o dedo médio e me oferece a pasta. Eu abro o mais rápido que já fiz na minha vida.
O mundo começa a escurecer quando vejo a assinatura ao lado de Jonathan.
Lucien Vincent. Nosso investidor silencioso.
—Entrei em contato com seu terceiro investidor e ele transferiu todos os onze por cento de suas ações para mim. Agora tenho cinquenta e um por cento e possuo H&H.
—O Sr. Vincent não pode fazer isso, — sussurra Layla para mim. —Fizemos um contrato.
—Nós fizemos. — Eu empurro minha espinha, encarando Jonathan. —A transferência das ações do Sr. Vincent é nula. Assinamos um contrato segundo o qual ele não pode vender suas ações a menos que fale com um de nós primeiro.
—Ou em caso de falência. — As palavras de Jonathan parecem um chicote nas minhas costas. —Que é a situação atual. A transferência é totalmente legal. Certamente, você pode lutar alguns anos no tribunal se sentir que tem direito, mas não vai ganhar, então você também pode economizar seus esforços e finanças.
Minha boca abre e fecha novamente. Nenhuma palavra sairia, mesmo se eu tentasse falar.
Deus.
Ah não.
Não posso acreditar que perdi a empresa dessa forma. Como? Onde é que eu me enganei?
Culpar Jake é inútil. Ele pode ter roubado de nós, mas fui eu que confiei nele quando não deveria.
—Você manipulou o diretor do banco, não foi? — Ethan fala pela primeira vez desde que Jonathan entrou. Sua expressão perdeu o triunfo que ganhou quando apertamos as mãos antes. —Você deve ter trocado de banco por uma de suas subsidiárias que tem um lucro líquido significativo para o referido banco para fazer o diretor concordar em vender as ações.
Jonathan sorri com puro sadismo. —Um passo à frente de você, como sempre.
—Eu não acenderia fogos de artifício ainda, Jonathan.
—É sempre um prazer esmagar você, Ethan. Desnecessário dizer que seu investimento em H&H foi recusado, com efeito imediato.
Ethan dá um passo na frente de Jonathan, e um choque de olhares irrompe entre eles. É como dois Titãs se preparando para uma luta.
—Isso não acabou.
—É, — Jonathan diz naquele tom alto e poderoso. —Agora, se você nos dá licença, preciso ter uma reunião com meus funcionários.
Ele acabou de nos chamar de seus malditos funcionários?
—Nós nos encontraremos novamente, Layla. Alex. — Ethan volta para nós e aperta a mão de Layla, em seguida, oferece a sua para mim. Eu aceito, embora esteja atordoado e incapaz de acompanhar o que acabou de acontecer.
Agnus acena com a cabeça enquanto ele e seu CEO saem do escritório com a mesma confiança com que entraram. Jonathan os segue com um olhar tão escuro que é como se ele pudesse colocá-los em chamas apenas olhando para eles.
Layla e eu ficamos na presença de Jonathan e de quem quer que ele tenha escolhido para trazer aqui com ele.
É uma tática para mostrar o poder que ele possui e com que facilidade ele pode levar as pessoas para o seu lado se quiser.
Não é pretensão, é um plano cuidadosamente traçado. Jonathan é o tipo de homem que exibe seu batalhão antes de uma guerra para lançar o medo nos corações de seus inimigos. Dessa forma, ele pode vencer com o mínimo de esforço.
Seu olhar cai de volta em mim e eu instintivamente engulo em seco. Leva tudo de mim para não dobrar Layla debaixo do meu braço e correr para longe de sua proximidade.
Parte dos meus métodos de defesa é minha capacidade de reconhecer ameaças ou pelo menos sentir elas. É o que me salvou onze anos atrás, e é o que grita comigo para me salvar agora.
Jonathan é um homem perigoso, senão o mais fatal de todos.
Apenas, suas armas não são facas ou revólveres. É a capacidade dele de deixá-lo nu com o poder absoluto que ele passou anos cultivando e ampliando a alturas impossíveis.
O fato de que eu fui abertamente contra sua ordem me transformou em um problema que ele precisa resolver.
Ou erradicar.
Agora reconheço que ele se reteve no dia do casamento de Aiden. Porque o Jonathan parado na minha frente veio preparado para uma guerra total.
E eu sou essa guerra.
—Harris. Espere por mim no carro. — Ele está falando com seu funcionário, mas sua atenção sem piscar e enervante nunca se interrompe.
Harris acena e gesticula para todos os outros homens, que o seguem sem dizer uma palavra.
—Você também pode sair, Senhorita Hussaini.
—Eu não vou. Alex e eu somos parceiros. Se você tiver alguma conversa de negócios, estaremos ambos presentes para ouvi-la. — Layla entrelaça seu braço com o meu. Há um leve tremor nisso, e eu sei o quão abalada ela deve se sentir agora. Jonathan não é o tipo de homem que deve ser considerado levianamente.
Ainda assim, sua lealdade e como ela se recusa a me deixar sozinho aquece meu coração a ponto de explodir.
No entanto, não quero que ela enfrente a ira de Jonathan. Fui eu que foi contra sua ordem, e se alguém precisar ficar na frente de um Deus enquanto ele dá sua punição, sou eu.
Layla não fez nada para merecer isso. Além disso, tenho uma espécie de vínculo familiar com ele. Ela não tem. Ele não hesitaria antes de esmagar ela com o sapato.
—Você pode ir, Lay. — Eu acaricio sua mão.
—Não. — Ela balança a cabeça daquele jeito teimoso.
—Ouça seu parceiro, Sra. Hussaini, — Jonathan interrompe.
Layla o ignora e se concentra em mim. —Você vai ficar bem?
—Eu posso cuidar dele.
—Me mande uma mensagem se alguma coisa acontecer, — ela se inclina para sussurrar, então só eu posso ouvir ela. — Se ele te machucar de alguma forma, vou chutar ele naquele nariz reto, talvez trazer um pouco de chão. Lembra como eu mandei aquele bandido que tentou nos roubar para a emergência? O próximo será o nariz de Jonathan King.
Eu sorrio, balançando a cabeça quando ela finalmente me libera. Antes de sair, ela para na frente de Jonathan. Ela é tão pequena ao lado dele que seria cômico em outras circunstâncias.
—Eu sou faixa preta em caratê e dois de meus irmãos são capitães do Exército britânico, — ela diz a ele com muita naturalidade.
—Pare... — Eu balanço minha cabeça. A última coisa que ela quer é ameaçá-lo ou se colocar no radar dele.
Jonathan levanta uma sobrancelha. —Isso é uma ameaça, Sra. Hussaini?
—É uma informação, fornecida gratuitamente. — Pelas costas dele, ela gesticula para que eu envie uma mensagem de texto e sai.
Quando a porta se fecha atrás dela com um clique alto, sinto a gravidade da situação antes mesmo de Jonathan dizer uma palavra.
Eu engulo todas as emoções que vêm à superfície e mantenho contato visual. Eu nunca encontrei um problema em fazer isso com ninguém no passado.
Agora é diferente.
Tudo é. Começando com o homem que está parado no meio do meu escritório como se fosse o dono, o que, de certa forma, ele é.
Manter contato visual com Jonathan é como ser feito em pedaços e não ter a capacidade de fazer nada a respeito. Ele se alimenta de minha energia da maneira mais selvagem e não tem planos de devolvê-la.
—O que você quer, Jonathan?
—Eu disse a você o que eu queria, e você propositalmente foi contra isso. Muito ousado.
Eu engulo enquanto ele dá a volta na minha mesa e se abaixa na minha cadeira com total confiança, como se sempre tivesse sido dele.
Minhas pernas mal me mantêm de pé, então não tento me mover da minha posição. —Você vai me deixar em paz agora?
Ele ri, o som é vazio e assustador. —Vou considerar isso uma piada.
—Você conseguiu o que queria. Ethan já está fora.
—Verdade, mas eu fiz isso, não você. Por que você deve ser recompensado por isso?
—E daí? Você só será dono da minha empresa?
—Minha empresa, mas eu discordo.
—Você não pode fazer isso.
—Está feito. — Ele coloca os cotovelos na superfície da mesa e se inclina, formando uma torre no queixo. —A menos que você esteja disposto a oferecer pagamento.
Eu me animo, esperança florescendo em meu peito como fogos de artifício. —Eu estou. Eu vou pagar qualquer coisa.
—Qualquer coisa? Cuidado, selvagem. Essa é uma palavra forte para usar.
—Eu quis dizer dentro do razoável, e somente se você nos permitir pagar em parcelas.
—Parcelas. Eu gosto dessa ideia.
—Certo. — Deixo o sofá para ficar na frente da minha mesa, a que ele tão abruptamente fez dele. —Você pode até ficar com algumas de suas ações como forma de investimento, se quiser.
—É assim mesmo?
—Sim, — estou deixando as coisas escaparem agora, mas não me importo, desde que isso nos traga nossa empresa de volta. —Layla e eu podemos até estar dispostos a oferecer a você um pouco mais do que você pagou pelas ações. Só precisamos da opção de parcelar e com prazo até o lançamento do próximo produto.
—Ações e dinheiro não são o pagamento que eu estava pensando.
Eu franzo a testa. —Então o que é?
—Você, Alex.
******************
Eu fico olhando para Jonathan com o que deve parecer uma expressão vazia.
Pela segunda vez em alguns minutos, ele me colocou completamente fora do meu elemento. É como se eu de repente tivesse voltado à minha forma mais básica e não pudesse começar a explicar o que está acontecendo.
—O que você acabou de dizer? — Murmuro, resistindo ao desejo de cair na cadeira em frente à minha mesa, aquela que ele está sentado atrás como se sempre tivesse sido dele para agarrar. Toda essa situação parece que sempre foi sua para começar e assumir.
—Você me ouviu. — A expressão de Jonathan permanece calma, até entediada, como se ele não tivesse sugerido que ele me levasse...
—O que você quer dizer exatamente com me aceitando como pagamento? — Minha voz recupera um pouco do tom.
—É tão simples quanto parece. Em troca de transferir a propriedade total das ações, quero que você pague por elas se tornando meu.
Minhas bochechas esquentam com a humilhação do pensamento, mas minha voz sai forte e clara. —Eu não sou um prostituto.
—Você será meu, não meu prostituto. Existe uma diferença. Eu não estou interessado em um garoto de programa. Se eu estivesse, poderia ter tirado um das ruas ou pegado um em uma festa. Eles não valem as centenas de milhares que paguei pelas ações da H&H.
—Isso é para me fazer sentir lisonjeado ou algo assim?
—Não é meu propósito, mas se você estiver, por todos os meios.
O pau.
Meu sangue ferve com a necessidade de acertar ele no rosto e gritar como num assassinato sangrento. Mas mesmo eu reconheço que com Jonathan, ele vai fazer parecer que fui eu quem cometeu o assassinato, e não o contrário.
Tento negociar comigo mesmo para permanecer com a cabeça fria, percebendo muito bem que a agitação só me levará a cometer erros. Sim, sua sugestão e a maneira despreocupada com que ele disse isso, como se fosse um dado é como ter tentáculos enrolados em meu peito, mas eu preciso encontrar uma maneira de lidar com isso. —Você está louco se pensa que eu concordaria com isso.
—Cuidado com essa boca, Alex. Não gosto de ser chamado de louco.
—E não gosto de ser tratado como um prostituto na minha própria empresa.
—Minha empresa. Agora é minha propriedade. Você vai se acostumar com o tempo.
Eu cruzo meus braços sobre meu peito. —Vou comprar de volta as ações pelo dobro do preço que você pagou.
—Não estou interessado.
—Por que diabos não? Você é um empresário. Você deve considerar o lucro antes de mais nada.
Ele se levanta e leva toda a minha autoconfiança para não dar um passo para trás e me colar na parede ou melhor ainda, me virar e dar o fora de sua presença letal. Não tenho respirado direito desde que ele invadiu meu escritório.
Mas o fato é que é meu escritório. Não vou permitir que Jonathan ou qualquer outra pessoa me faça abandonar ele.
—Você já ouviu falar sobre sofrer pequenas perdas pelo bem maior? Esta é uma daquelas situações, selvagem. Você pode me oferecer dez vezes o que eu paguei, e mesmo assim não venderei. — Ele para na minha frente, a mão no bolso e seu nariz arrogante quase batendo no telhado. —É assim que vai ser. Você se oferece a mim de boa vontade. E por boa vontade, quero dizer que você está completamente envolvido nisso, não haverá recuo, mudança de opinião ou jogar a carta da vítima.
—E se eu não concordar? — Eu pergunto, embora minha língua grude no céu da minha boca seca.
—Você abrirá mão da propriedade da H&H e terei a liberdade de vender ou fundir ela com outra empresa. Eu ainda não decidi.
—Você... você não pode fazer isso. O valor artístico da H&H desaparecerá.
—Eu não tenho nada para dar sobre isso.
—E os funcionários? Você vai pelo menos mantê-los? Muitos deles têm dívidas e empréstimos a pagar. Eles estão conosco desde o início e alguns são muito velhos para trabalhar em grandes corporações.
—Não vejo por que isso é problema meu. — Seu rosto permanece estoico, imutável.
Lágrimas se acumulam em meus olhos com a injustiça do mundo. Um mundo governado por gente como Jonathan King. Grandes corporações como a King Enterprises não dão a mínima para as menores. Eles não param para olhar sob seus sapatos depois de esmagar várias famílias com suas besteiras capitalistas.
Respirando fundo, tento ignorar o quão perto ele está e que seu cheiro está me envolvendo, quer eu goste ou não. É mais um dos fatores de intimidação que ele usa implacavelmente e sem se desculpar.
É inútil lutar contra ele em uma escala maior ou em um argumento do tipo empresa versus empresa. Ele veio aqui sabendo que tem a vantagem, então ele nunca vai desmoronar.
Eu tomo um caminho totalmente diferente. —Você é o marido da minha irmã. Não podemos fazer isso. E além disso achei que você fosse hétero.
—Eu posso decidir isso, e digo que faremos. E eu sou bissexual.
—Como você pôde fazer isso com Alisson depois... — Eu paro antes de deixar escapar todos os pensamentos que quero gritar em seu rosto. Este é o pior momento para confrontar ele sobre o passado.
Ele erradica a distância entre nós em um passo e mantém meu queixo preso como fez no casamento. Tento dar um passo para trás, mas ele envolve a outra mão em volta do meu pescoço, me prendendo.
Minha pulsação aumenta até que é a única coisa que posso ouvir em meus ouvidos. Seu toque insensível e a maneira como ele o faz, como se tivesse todo o direito disso, como se eu já fosse sua propriedade, deveriam me deixar com raiva. No entanto, não consigo passar pela bola presa na minha garganta. É como se eu voltasse a ser aquele garotinho que olhou para ele, porque realmente olhando para ele? É como olhar para o sol e ser torrado vivo.
—Depois de quê? Se você começar algo, termine.
—Depois que ela morreu. — Estou feliz que minha voz não falhe ou mude. —Eu não posso fazer isso com ela. Ela era minha irmã.
—Aquela cujo funeral você nem compareceu?
Eu mordo meu lábio inferior, prendendo os sentimentos que tentam sangrar para fora de mim.
—Isso foi o que eu pensei. — Ele me libera com o que quase parece... desgosto.
Eu vejo então, a escuridão em seus olhos cinza. No início, pensei que fosse raiva e desaprovação, e embora isso esteja realmente lá, é muito mais profundo do que isso. Há também outra emoção potente que se esconde sob a superfície.
Rancor. Duro e comovente.
Jonathan não busca me possuir porque ele me quer. Longe disso. Ele tem uma agenda oculta e não vai parar até que a cumpra. Se eu sobreviverei ou morrerei no final é a menor de suas preocupações.
—Vou te dar tempo para pensar sobre isso e depois mandarei um motorista para sua casa.
—Como você sabe meu endereço?
Ele continua como se eu não tivesse apenas lhe feito uma pergunta. —Se você não aparecer na minha casa esta noite, Harris iniciará os procedimentos de aquisição de H&H amanhã de manhã.
—Como... como isso é uma escolha?
—Isto é. Você sempre terá uma escolha comigo, Alex. Seja esperto. Depois do que você fez com Maxim, espero isso de você.
—Eu disse para você não dizer o nome dele, — eu estalo.
Ele me observa peculiarmente por um segundo. Espero que ele volte a invadir meu espaço e confisque meu oxigênio, mas ele se vira e sai com o mesmo poder selvagem com que entrou.
O ar volta aos meus pulmões e eu caio na cadeira, meus sapatos raspando contra o chão. É como se ele tivesse roubado meu processo de pensamento e agora posso recuperá-lo.
Ou não realmente.
Agora o ar está pesado com sua proposta indecente que paira sobre minha cabeça como uma guilhotina. Eu não sou um idiota. Eu sei que Jonathan não pagaria muito dinheiro por um cu. Quero dizer, ele é o Jonathan King. Ele pode ter quem quiser.
Então, por que eu? O que diabos ele quer de mim?
A porta se abre e Layla corre para dentro segurando duas xícaras de café gelado. —Aquele bastardo tinha um sorriso no rosto quando saiu. Isso não é bom, não é?
—Estamos ferrados, Lay.
Sentamos um em frente ao outro enquanto conto a ela tudo sobre a proposta de Jonathan e o preço que ele exige que eu pague.
—Esse pedaço de M! — Ela pula de pé, compassando o comprimento do escritório e bebendo sua xícara de café. —Você pode processá-lo por assédio sexual.
—Ele não me forçou. Na verdade, ele quer que eu esteja cem por cento disposto.
—P. A. U., — ela soletra.
—Há algo mais, Lay.
—O que? O que é isso? — Ela se agacha na minha frente, sua boca liberando o canudo com um leve estalo e o pavor formando uma ruga em sua testa.
—Eu não acho que sou o fim do jogo. Há outra coisa que não consigo identificar.
—Como o quê?
—Eu não sei.
—Hmm. Devo dizer que faz sentido. Ele é Jonathan King, certo? Ele não pagaria tanto por um amante.
Meu nariz torce com essa palavra. Eu não posso acreditar que o bastardo realmente sugeriu que ele me... de todas as coisas, tinha que ser isso.
—É por causa de sua irmã?
—O que?
—Você é uma cópia carbono dela, até mesmo Ethan percebeu isso. Certamente Jonathan percebeu isso também. Talvez ele queira que você seja seu substituto.
—Isso é... doentio.
—Eu sei, mas este é Jonathan. Ele é meio doente. Você pode dizer que por baixo de toda a aparência de raposa prateada, há uma desova de Satanás. Você não pode eliminar qualquer possibilidade.
—Sabe, eu sempre o odiei porque Alisson tinha uma depressão aguda e ele a tornava pior. Eu podia sentir isso mesmo quando era um garotinho. E lembra daqueles artigos que especulavam que ela não morreu por causa de um acidente, mas por suicídio? Eu acredito neles, Lay. Eu acredito que ele é o principal motivo de minha irmã ter tomado essa decisão. E agora, eu tenho que reviver seu destino?
—Oh, venha aqui. — Layla envolve um braço em volta do meu ombro. —Você não vai, certo? Vamos começar do zero. Só nós dois, como quando éramos recém-saídos da universidade e sem noção. Lembra daqueles tempos em que ficamos acordados a noite toda? Você tem o talento e eu tenho o cérebro. Podemos totalmente fazer isso de novo, cara. Jonathan King pode chupar nosso Ps.
Eu rio apesar de tudo. —E quanto aos nossos funcionários?
—Podemos ficar com alguns e ajudar outros a procurar trabalho. Muitas pequenas empresas fazem isso. — Há tristeza em sua voz enquanto ela fala.
Eu balancei minha cabeça. Eu não posso fazer isso com ela e com eles. Layla e eu passamos muitas noites sem dormir para parar agora ou permitir que Jonathan nos derrubasse.
Além disso, duvido que ele nos deixaria em paz. Se decidirmos ir embora, não há nada que o impeça de vir atrás de mim novamente. Conhecendo ele e seus modos implacáveis, ele pode até nos deixar prosperar por um tempo, apenas para que ele pudesse voltar e anunciar a propriedade de nossa nova empresa como fez hoje.
Não vou passar o resto da minha vida olhando por cima do ombro por causa de Jonathan King.
Já estou fazendo isso por causa de outro demônio. Eu nunca vou deixar isso se repetir.
Jonathan quer me ter?
Bem.
Mas ele vai se arrepender de cada segundo disso.
****************
JONATHAN
Ao contrário da crença popular, a chave para ser um mentor não é sua capacidade de conspirar. É, na verdade, sua capacidade de prever os movimentos de seu oponente antes que ele os faça.
Para vencer, você não pode ser pego de surpresa ou expulso de seu elemento. Deveria ser o contrário.
É assim que eu conquisto.
Como eu ganho.
Como arrasto todos para baixo, então sou o único que governa sobre eles.
Alex nada mais é do que a última adição à minha coleção. Não tenho dúvidas de que ele virá esta noite. Não é especulação. É um fato.
De acordo com as informações que Harris reuniu sobre ele, ele começou a H&H com sua amiga faixa preta assim que eles terminaram a universidade. Eles até começaram a planejar e enviar pedidos antes da formatura. Ele derramou mais de seis anos de suor e noites sem dormir naquela empresa. E de acordo com seus números, eles estavam indo bem.
Se não fosse pelo desfalque de seu contador, eu não teria entrado tão facilmente. Ainda não teria sido impossível, mesmo se eles estivessem estáveis. No entanto, levaria mais tempo do que eu tinha de sobra.
O tempo é a coroa que ninguém pode adquirir, e se eu perdesse essa chance, Ethan teria vencido.
O que está fora de questão.
Tive que perder alguns favores para conquistar o diretor do banco e Lucien Vincent. O primeiro foi fácil de acalmar com uma subsidiária que traz cinco vezes mais lucro líquido do que a H&H. É Lucien que foi um pouco problemático. Sebastian Queens, o primeiro-ministro e um dos meus maiores aliados, não gosta dele devido a algum episódio de ciúme idiota por causa de sua esposa.
A condição de Lucien para abrir mão dessas ações era fazer parceria com a King Enterprises para importação e exportação entre o Reino Unido e suas principais fábricas na França.
Já que eu precisava colocar minhas mãos em suas ações da H&H, concordei. Sebastian provavelmente reclamará se descobrir, mas o que ele não sabe não o machucará.
Sua razão para odiar Lucien é uma tolice, em primeiro lugar, e uma blasfêmia absoluta no mundo dos negócios. Se ele não queria que sua esposa caísse nas mãos de Lucien, ele não deveria ter se divorciado dela.
Mas estou divagando um pouco.
Agora que as peças principais se encaixaram, tudo o que tenho a fazer é sentar e esperar até que Alex apareça.
Harris está comigo em meu escritório, analisando os dados do projeto conjunto em que Ethan e eu trabalhamos para o Conglomerado de Rhodes.
Mais cedo ou mais tarde, vou comprá-lo. Ou, mais precisamente, chutar ele para fora.
O problema com Ethan é que ele é muito tenaz e não desiste.
Nós nos encontraremos de novo.
Suas palavras para Alex hoje se repetem na minha cabeça.
Eu aperto meu aperto em torno do copo de conhaque, em seguida, coloco sobre a mesa.
Não haverá como vê-lo novamente. Os malditos nervos de Ethan não conhecem limites. Como se atreve a se aproximar de Alex depois de tudo o que aconteceu com Alisson?
Mais cedo ou mais tarde, ele vai pagar por tê-la conduzido à morte, e não, os anos que ele passou em coma não contam. Mas antes disso, ele e Alex permanecerão continentes separados.
Eu vou ter certeza disso. Essa será minha nova missão, além da habitual que inclui esmagar ele.
Há uma batida suave na porta antes que Margot apareça, carregando uma bandeja cheia de aperitivos e um café.
Ela os coloca na mesa e dá um passo para trás, colocando as duas mãos sobre o estômago. Ela é uma mulher rechonchuda em seus quarenta e poucos anos com traços suaves e uma natureza gentil. Margot nunca foi casada e não tem família, então todo o seu foco está no trabalho. —Jantar?
—Em uma hora. Teremos um convidado.
—Para três? — Ela fala com um leve sotaque irlandês.
Ela está conosco desde que Alisson estava viva e era babá de Levi e Aiden. Eles certamente demonstram mais afeto por ela do que jamais me mostrariam.
O que é ótimo.
Esses dois punks nunca iriam admitir, mas é por causa de sua educação que eles são quem são hoje. Sangue King corre em suas veias e eles nasceram para governar, não para serem pisoteados.
Eu ignoro o café e tomo outro gole do meu conhaque, deixando a queimadura se estabelecer. —Para dois.
Margot lança um olhar peculiar para Harris. Ele dá de ombros e volta a se concentrar em seu tablet como se tivesse nascido com ele preso à mão.
—Você prefere carne? — Ela me pergunta.
—Não tenho preferências, Margot. Basta tornar isso perfeito.
—Sempre. — Ela balança a cabeça e recua.
Estou fazendo isso para impressionar Alex? Provavelmente. Ele precisa ser impressionado para ser intimidado. Eles são mais fracos e fáceis de manusear quando são colocados fora de seu elemento.
Ele parece ser do tipo que não se deixa ameaçar facilmente, o que está bom para mim. O processo de subjugar as pessoas é mais emocionante do que assistir de cima. É o que acontece após a queda deles que me entedia.
Harris desliza seu tablet em sua pasta de couro e se levanta. —Eu também vou embora.
—Você pode jantar aqui. — Desde que Levi se mudou há dois anos e Aiden o seguiu um ano depois para a universidade, Harris faz a maior parte de suas refeições aqui. Ele também passa a noite toda às vezes. Desnecessário dizer que ele não tem vida fora do trabalho, o que o torna eficiente.
—Terei que recusar, considerando que você vai ter jantar para dois. Da última vez que verifiquei, não sou um desses dois.
—Você está sendo mesquinho.
—Eu senhor? — Ele levanta uma sobrancelha sarcástica. —Nunca.
—Saia.
Ele sorri um pouco, mas então sua expressão volta ao normal. —Senhor?
—Sim?
Ele reajusta seus óculos. —Há alguns rumores.
—Que tipo de rumores? — Harris faz muitas apresentações na mídia em meu nome, então ele sabe que a maioria dos rumores são mentiras. Ele até os usa para favorecer a King Enterprises quando necessário, mas se ele mencionou isso, deve haver algo por trás disso.
—No círculo jurídico, fala-se em conceder a Maxim Griffin um julgamento para liberdade condicional.
—Achei que ele não era elegível para liberdade condicional por causa da natureza de seus crimes.
—Ele não é, mas há um novo psicoterapeuta na linha. Aparentemente, seu advogado está jogando com a carta da saúde mental. Ou pode ser uma nova evidência.
Eu planto meus cotovelos na mesa e me inclino para frente. —Quem sabe disso?
—O círculo interno.
—Sua fonte?
—Dr. Lenin. O novo psicoterapeuta trabalha em seu estabelecimento.
Isso é perto o suficiente para ser atribuído a falsos rumores. O Dr. Lenin não tem motivos para mentir para Harris, considerando que ele dá a ele os melhores investimentos, em meu nome.
Já que Alex desapareceu logo após o julgamento de Maxim, eu tive que pelo menos ficar de olho nele caso ele fosse visitar seu pai.
Ele não foi. Nem uma vez.
Considerando como ele terminou as coisas com ele, não estou surpreso. Esse homem tem tanta teimosia que faísca em seus olhos tempestuosos como ondas. No entanto, há uma qualidade ligeiramente quebrada nele também. Uma vulnerabilidade que eu vislumbrei sempre que o nome de Maxim é mencionado.
—Mantenha-me atualizado sobre isso. E, Harris?
—Sim senhor?
—Eu preciso de olhos nele.
—Considere isso feito. — Ele acena com a cabeça novamente e sai.
Esfrego meu dedo indicador no queixo, contemplando de onde vem o pedido de liberdade condicional de Maxim. Isso tem a ver com o reaparecimento de Alex?
A imagem de seus olhos azuis turvos retorna à memória. A maneira como ele tremia de medo, mas ainda se manteve firme quando agarrei seu queixo.
Eu tinha homens adultos tremendo na minha frente, mas Alex não se esquivou de me dizer o que pensava. Mesmo depois de ele saber que eu estava com ele e H&H pela garganta.
Literalmente e figurativamente.
Se eu quiser, posso explodir sua pequena empresa em pedaços irredimíveis.
Eu não vou, no entanto.
Pelo menos, não até que eu tenha o que quero dele.
Eu bebo meu conhaque, deixando o líquido forte queimar minha garganta enquanto me lembro da leve contração naqueles lábios vermelhos enquanto ele olhava para mim.
Ele segurou meu olhar, vou admitir.
Agora estou tentado a ver até onde posso pressionar-lo antes que ele pare de fazer isso.
Eu não sou nenhum santo. Eu tive meu quinhão de mulheres e homens após a morte de Alisson, mas cada um deles se foi durante a noite. Harris fez com que todos assinassem Contratos de Não Divulgação, que garantem que eles correrão para o outro lado no momento em que me virem novamente.
Esta é a primeira vez que vou manter alguém por perto. Não porque eu o quero perto, mas porque vou desemaranhar seu emaranhado em cada pedaço de fio sangrento.
Alisson Harper pode ser uma cópia masculina de minha esposa, mas estou começando a ver que eles não são nada parecidos.
Caio, Alex, era uma criança selvagem. Ele cantava desafinado e dançava esporadicamente quando pensava que ninguém estava olhando, então se escondeu atrás do vestido de noiva de Alisson quando as pessoas estavam por perto.
Algo me diz que ele ainda é o mesmo. Ele está escondendo algo e, por acaso, sou bom com enigmas e guerras.
Principalmente guerras.
Eu me levanto e paro perto do meu tabuleiro de xadrez de vidro na mesa de centro. Tem um jogo inacabado de quando joguei sozinho esta manhã.
Agora que Aiden e Levi se foram, não tenho ninguém com quem brincar além de mim. Há Harris, mas ele é obcecado demais por seu tablet para prestar atenção suficiente ao xadrez.
Normalmente, eu faço um dos meus lados perder só para ganhar depois.
Digamos que seja um ciclo vicioso.
Meu telefone vibra no bolso e eu o pego.
Aiden. Falando no diabo.
—Jonathan, finalmente.
—Olá para você também, filho.
—Esqueça isso. Por que você não atende minhas ligações?
—Um, você está em sua lua de mel na minha ilha, e se devo acrescentar, você ainda não me agradeceu por isso. Dois, alguns de nós temos trabalho a fazer.
Dizer que meu relacionamento com meu filho está tenso provavelmente seria ser leviano. Ele me odiava desde a morte de sua mãe. Não que eu me importe. É seu ódio por mim que o fez crescer e se tornar o homem que é hoje.
Embora eu não aprove seu gosto por mulheres, não tenho dúvidas de que a King Enterprises estará em boas mãos daqui a vinte ou trinta anos.
Há uma pausa do outro lado da linha antes que ele fale baixo. —Quem é ele?
—Quem é quem?
—Você sabe exatamente de quem estou falando. Quem diabos era aquele cara que parecia o fantasma de Alisso ? E nem tente me dizer que você não conhece todo mundo que apareceu no casamento.
Isso está muito atrasado. Aiden está tentando me encontrar desde o casamento, e eu sei que não é porque ele sente minha falta. Evitar sua pergunta está apenas atrasando o inevitável.
—Ele é seu tio.
—Meu tio? Desde quando tenho tio?
—Você sempre teve. Alex é meia-irmão de Alisson. Ele nasceu após um caso entre sua avó e um plebeu do Norte. É por isso que ninguém gosta de falar sobre a existência dele.
—Por que eu não sabia?
—Porque nem Alisson nem Alex queriam que você soubesse isso.
—Como se isso explicasse tudo. Por que ele está de volta agora?
Isso é o que eu gostaria de descobrir e irei. Ele também vai me contar tudo sobre a tempestade de merda que desabou após a prisão de Maxim Griffin.
‘Eu vi o diabo hoje, querido. Acho que ele está vindo atrás de mim.’
No início, pensei que Alisson disse isso por causa de suas alucinações. Muitas vezes ela acordava no meio da noite e vagava pela casa, rabiscando palavras por toda parte. No entanto, mais recentemente, estou começando a pensar que talvez houvesse algo diferente acontecendo. Talvez ela tenha visto o diabo.
A expressão no rosto de Alex sempre que menciono o nome de Maxim é muito semelhante à expressão horrorizada de Alisson para considerá-lo uma coincidência. Não que eu acredite nisso.
Uma batida soa na porta. Eu verifico meu relógio. Dez minutos adiantado. Impressionante.
—Eu tenho companhia, — digo a Aiden e desligo antes que ele diga qualquer coisa. Depois de colocar o telefone de volta no bolso, digo. —Entre.
Mas, em vez de enfrentar os olhos azuis tempestuosos que parecem prontos para problemas, meu motorista aparece na minha porta. Suas mãos enluvadas de branco permanecem inertes ao lado do corpo e sua cabeça calva brilha sob a luz.
—Senhor.
—O que é isso, Moses? Por que você está aqui?
—O senhor me mandou de volta.
Meus dedos estrangulam o vidro até quase quebrar. Eu tinha certeza que ele aceitaria. Ele deveria. Todos os fatos apontam nessa direção, mas ele foi direto contra essa possibilidade.
Bem jogado, Alex.
Ele me pegou de surpresa pela segunda vez desde seu reaparecimento.
Não haverá uma terceira.
