Assustado, saí correndo de entre os caládios. Kamsan e Fongkaew se sobressaltaram ao me ver, mas a atenção deles foi imediatamente desviada por um grito agudo que rasgou o silêncio da noite.
— Fongkaew! O que você está fazendo?
Virei-me e vi uma das empregadas da casa geminada. Ela estava parada, apontando para nós com os olhos arregalados.
— Socorro! A Fongkaew está fugindo com um homem! Socorro! — ela berrava a plenos pulmões.
— Fongkaew, entre no barco! — Kamsan agarrou o braço dela, tentando puxá-la para baixo do cais.
Mas ela resistiu, soltando-se com uma força que o surpreendeu. Ela deu um passo atrás, balançando a cabeça em desespero. — Eu não posso ir.
— Fongkaew, venha comigo agora! — Ele não ia desistir fácil, mas ela recuou ainda mais, voltando para a segurança (ou prisão) do cais.
— Eu não vou! Ai-Kamsan, fuja antes que alguém te veja! — ela gaguejou, lançando um olhar aterrorizado para mim. — Isso vai ser um desastre!
Um clamor começou a surgir ao longe; as luzes das lanternas se aproximavam. Kamsan olhou para o horizonte e, relutante, decidiu recuar. Antes de partir, nossos olhos se cruzaram por um breve segundo. Meu coração deu um solavanco, mas no olhar dele não havia nada além de irritação e preocupação. Nem um vestígio de lembrança do relacionamento profundo que tivemos em outra vida. Ele apagou a lanterna e remou com todas as forças, sendo engolido pela escuridão em segundos.
Logo, o cais ficou lotado. Criados e criadas saíram de suas casas, fervilhando de curiosidade. Kumtib, a governanta sênior, chegou tremendo, levando a mão ao peito como se fosse ter um ataque cardíaco. Ela agarrou o braço de Fongkaew com força.
— Você nos causou um problema imenso, sua insolente! Vá para a casa grande. O patrão está esperando. — Ela se voltou para mim e para a empregada que dera o alarme. — Pad, Ai-Jom, venham com ela!
Eu os segui, ainda encharcado e tremendo de frio. Ming apareceu de repente e jogou um cobertor sobre meus ombros; aceitei com uma gratidão imensa.
A casa grande estava toda iluminada. O Sr. Robert esperava no terraço com o rosto fechado em uma expressão gélida. Ao lado dele, a patroa Ueang Phueng parecia inquieta. Sentei-me no chão de tábuas, meus dentes batendo de frio enquanto o cobertor tentava conter o início de uma febre.
Pad contou tudo. Descobri que ela fora encarregada de vigiar Fongkaew justamente para evitar que ela seguisse meus passos e tentasse fugir. À medida que o relato avançava, Fongkaew ficava mais pálida.
— Tem certeza que era um homem, Pad? — perguntou o patrão. Seus olhos estavam frios, e o fato de ele usar o pronome depreciativo "E" mostrava o tamanho do seu desprezo.
— Tenho certeza absoluta, senhor. Meus olhos não me enganariam. O Ai-Jom também estava lá, ele deve ter visto o mesmo.
Todos os olhares convergiram para mim. Olhei para Fongkaew. Ela estava lívida, lançando-me um olhar suplicante, implorando em silêncio por ajuda. Franzi os lábios, em um conflito interno violento. Por que você está me implorando?
As cenas do futuro — os dois trocando carinhos, o Ohm terminando comigo naquele hotel — passaram como um filme diante dos meus olhos. Meus punhos se cerraram. Por que eu deveria mentir por ela? Ela era o espinho no meu coração que doía toda vez que eu a via. Mesmo que ela fosse inocente nesta vida, eu não conseguia ir tão longe por ela.
— O que eu vi era um homem — respondi, firme, entregando a verdade.
Não havia mais desculpas. Fongkaew desabou no chão, chorando convulsivamente. Fui dispensado imediatamente. Graças à minha reputação de "Wacky Ai-Jom" (o Jom maluco), ninguém questionou por que eu estava no rio àquela hora; todos sabiam que eu fugia para nadar constantemente.
Enquanto saía, vi a patroa Ueang Phueng observar Fongkaew com um misto de reprovação e, estranhamente, simpatia. Voltei para o quarto de mau humor. Era o Ohm. Quem seria ele nesta vida? Por que ele precisava aparecer e me causar dor novamente?
Pensei se tinha feito o certo. Queria ser uma boa pessoa, mas a mágoa era maior. Ele não me amava, nem me conhecia, e esse vazio doía mais do que o término no futuro. Forcei-me a dormir, repetindo para mim mesmo que apenas disse a verdade. Dois dias depois, entendi o olhar de simpatia da patroa.
— Vocês souberam? — um criado entrou correndo no refeitório onde estávamos comendo.
— A Fongkaew foi chamada ontem à noite para servir o patrão na casa de hóspedes.
— É sério? — perguntou outro servo, com os olhos brilhando de curiosidade.
— Como não seria? Ela não dormiu no alojamento. Passou a noite inteira com o patrão e só saiu de madrugada.
— O patrão pode ter chamado ela só para uma massagem... — arriscou um mais cauteloso.
— Não sei que tipo de massagem foi essa — retrucou o primeiro, erguendo as sobrancelhas com um sorriso perverso. — Mas a Pun me contou que viu a Fongkaew lavando o sarongue no cais logo cedo, tentando limpar o rastro da "massagem".
Minha mão, que segurava a colher, fraquejou. O apetite sumiu instantaneamente, embora eu tivesse dado apenas algumas garfadas.
Não consegui mais comer. Afastei o prato enquanto os outros continuavam a cuspir opiniões cruéis sem qualquer filtro. Ao cair da noite, a notícia já havia se espalhado por toda a propriedade: Fongkaew perdera a virgindade com o Sr. Robert logo após ser flagrada no encontro secreto. Ouvi a história com o peito apertado. Ele parara de esperar. Como ela o "desafiara" ao tentar fugir, ele a tomou à força. No fim das contas, em que aquilo diferia de um estupro?
Senti-me horrível. Eu podia guardar mágoa dela, mas jamais desejaria que passasse por tamanha degradação. Ninguém no mundo merecia ser tratado como um objeto de punição.
A culpa começou a me assombrar como um fantasma. Se naquela noite eu tivesse mentido... se eu tivesse dito que estava escuro demais para identificar o vulto, ou que poderia ser uma mulher, um parente... ela teria tido uma chance. Fongkaew poderia ter escapado do abuso físico e emocional que agora marcava seu rosto.
Eu ajudei a empurrá-la do penhasco. Seria esse o motivo de tudo? Eu pequei contra ela nesta vida, e por isso, na próxima, seria a vez dela me prejudicar? O ciclo do karma parecia um nó cego.
Dias depois, encontrei minha oportunidade. Vi Fongkaew saindo de casa em direção à cozinha e corri atrás dela.
— Fongkaew! — chamei.
Ela parou e se virou. Ao me ver, sua expressão tornou-se distante, quase gélida. Aproximei-me, engolindo em seco.
— Fongkaew, me desculpe por ter dito ao patrão o que vi naquela noite. Eu não pensei... — minha voz falhou. — Eu não imaginei que terminaria assim.
Lágrimas claras inundaram os olhos dela. Ela lutou para não deixá-las cair e balançou a cabeça, desviando o olhar para o vazio. — Eu não culpo ninguém. É apenas o meu infortúnio.
Aquelas palavras doeram mais do que um insulto. Não havia rancor ou sarcasmo; era apenas uma resignação absoluta. Eu desejei que ela me amaldiçoasse, que gritasse comigo. Seria mais fácil de suportar.
— Por que você não fugiu com ele naquela noite? Com o seu amante?
— Como eu poderia? — Ela me encarou, e seus grandes olhos redondos transbordavam angústia. — Se eu fugisse, meus pais seriam forçados a enviar minha irmã mais nova para ocupar o meu lugar como concubina. Ela só tem onze anos, Jom. Como eu poderia ser cruel a ponto de condenar uma criança pelas minhas escolhas?
Fiquei estático, sem palavras. Fongkaew olhou para as próprias mãos entrelaçadas. — Como eu disse... é o meu destino. Não culpo você.
Eu a observei com outros olhos. A Kaimook do futuro podia ter roubado o coração do Ohm, mas a Fongkaew à minha frente não era um demônio. Era apenas uma mulher com escolhas limitadas por uma época impiedosa. Então, disse algo que nunca imaginei dizer à minha "rival":
— Fongkaew, culpe-me ou não... se houver qualquer forma de eu te ajudar, apenas diga. Eu farei.
Ela não respondeu. Apenas suspirou e se retirou em silêncio, deixando-me sozinho com o peso daquela culpa inflexível.
O tempo passou. A fofoca sobre a criada foi morrendo, substituída pela animação do Natal — ou "Shitamas", como Oui-Suya e os outros chamavam. A atmosfera estava vibrante desde antes do amanhecer. Oui-Suya e eu limpamos a Hope, deixando-a impecável para ser exibida no clube estrangeiro como a grande aposta da empresa florestal do Sr. Robert.
O cheiro de pastéis e assados perfumava a casa grande. Tanto a cozinha ocidental quanto a tailandesa estavam a todo vapor. O patrão participaria de competições de pólo e tiro ao alvo. Se vencesse, haveria festa e comida de sobra para todos por dias.
Hope estava num humor excelente, saltitando e cheirando tudo. Preparamos as barracas e não esquecemos o "combustível" especial: bananas cultivadas e as preciosas Cavendish. No final da tarde, subimos na carroça puxada por dois bois enormes e treinados para o trabalho pesado.
Enquanto a carroça avançava pelo chão de terra, deixando marcas profundas de rodas, apreciei a vista. Era um caminho que eu nunca pisara naquela época, mas que me era estranhamente familiar. Quando vi as enormes seringueiras margeando a estrada à frente, meu coração disparou. Era a rota dos eucaliptos, a antiga estrada Chiang Mai-Lamphun.
— Oui-Suya, olhe! As seringueiras! — gritei, emocionado.
Oui-Suya riu, achando graça da minha empolgação. — Ué, elas sempre estiveram aí.
— Sim, mas não assim... eu as vi de um jeito diferente.
Ele pareceu intrigado, mas não expliquei. As árvores eram mais densas e imponentes do que no meu tempo. As sombras dos troncos gigantes pintavam o caminho com um jogo de luz e sombra digno de um cartão-postal. Eu dirigi por aquela estrada centenas de vezes como arquiteto, enquanto trabalhava na reforma da velha mansão à beira do Rio Ping... antes de ser sugado pelo tempo e parar aqui.
Suspirei e olhei para o caminho que deixávamos para trás. Meu coração batia forte enquanto eu calculava mentalmente as distâncias. Até então, as diferenças brutais entre as épocas e o transporte fluvial haviam tornado difícil situar geograficamente os lugares.
Mas agora, na mesma estrada que usei quase todos os dias durante meses de trabalho em Chiang Mai, percebi que a casa do Sr. Robert não ficava longe da velha mansão que me incumbiram de reformar no futuro. Senti uma onda de excitação: se a casa do patrão não existia no meu tempo, talvez a "minha" velha casa grande e o bosque de árvores Lantom já estivessem construídos aqui, nesta era? Minha linha de pensamento foi interrompida quando chegamos ao destino: o Chiang Mai Gymkhana Club.
Fundado por expatriados europeus e funcionários da Embaixada Britânica, o clube era o epicentro da elite. Nobres siameses e governantes do norte eram os únicos convidados de honra; para os plebeus, o lugar era apenas um sonho inalcançável.
Meu carrinho contornou o estacionamento repleto de carros luxuosos e carruagens clássicas. Eu já estivera no Gymkhana na minha época — era um clube de golfe com restaurante aberto ao público. Mas agora, eu era apenas o "staff" do Sr. Robert e precisava ficar na área destinada aos empregados e aos animais de competição.
Oui-Suya e eu nos sentamos no chão, vigiando a Hope em seu suporte de madeira. Ela estava uma graça com um laço verde-azulado no pescoço, as cores da empresa do patrão. Ao lado, cavalos magníficos aguardavam as provas de polo. Do prédio principal, vinham aplausos e risadas: estava acontecendo a corrida de pôneis. A visão de estrangeiros gigantes tentando montar pôneis minúsculos era, ao mesmo tempo, hilária e digna de pena.
Tive o impulso instintivo de pegar meu celular e ligar para a Proteção Animal, mas logo lembrei que, além de não ter celular, as centrais telefônicas sequer haviam chegado a Chiang Mai em 1927.
A atmosfera era de um festival estrangeiro; mulheres em vestidos finos e chapéus de abas largas, homens em uniformes brancos de críquete ou ternos elegantes. Por um momento, nem parecia que eu estava na Tailândia. Mas, por trás da alegria, senti uma pontada de tristeza. Cada pessoa ali era um personagem do passado, cumprindo seu papel na história de Lanna. Perto dali, o cemitério estrangeiro, silencioso e sombreado, servia como um lembrete de que muitos daqueles expatriados jamais voltariam para casa.
— Jom, para onde sua mente fugiu? — Uma voz familiar me despertou.
Era o Sr. James. Ele vestia um uniforme de corrida de cavalos, com botas longas e luvas, parecendo saído de um filme de época. Fiz a saudação tradicional.
— Está aqui há muito tempo? Me desculpe, eu não percebi.
— Você não conseguia tirar os olhos daquela carruagem — ele sorriu. — Quer dar uma volta nela?
— Oh, não... eu estava apenas perdido em pensamentos.
— Que pena. Eu ia convidá-lo para a minha. Não é tão luxuosa quanto aquela, mas atrai olhares.
— O senhor também veio para o evento? Achei que estivesse em Lampang — comentei, sentindo-me à vontade com ele. James não tinha a arrogância dos outros gringos.
— Eu deveria estar lá, no Lakhon Sports Club, mas decidi vir para cá porque... — ele fez uma pausa e sorriu — ...eu gosto de algo que só encontro aqui.
Sorri de volta, sem ousar perguntar o que era, e mudei de assunto: — De qual prova o senhor vai participar?
— Corrida de cavalos. Vai torcer por mim?
— Com certeza.
— Então eu também torcerei por você e sua porquinha.
Logo, James foi levado por um amigo para os estábulos. Voltei minha atenção para a Hope, minhas mãos ainda cheirando ao bolo de banana Cavendish que usei para atiçá-la.
— Pode comer, não se preocupe. Apenas corra rápido — murmurei para ela.
Meus olhos voltaram para o estacionamento quando um carro preto entrou majestosamente. Quando a porta se abriu, um homem de presença imponente desembarcou. Ele caminhava com ombros largos e uma postura impecável. Era o Khun-Yai.
Ele estava deslumbrante em um terno preto de corte universal com gravata borboleta — o traje para a festa de gala. Parecia um personagem de romance, jovem, atraente e abençoado pela genética. Como você pode ser tão lindo?, pensei, hipnotizado.
Oui-Suya notou minha fixação e perguntou:
— Quem é ele? Você o conhece?
— É o filho de Luang Thep Nititham, nosso vizinho. Falei com ele uma vez — respondi, tentando manter a voz casual.
Oui-Suya murmurou algo em reconhecimento. Observei o Khun-Yai parar para cumprimentar dois estrangeiros; ele transbordava confiança, mas mantinha uma elegância educada. Que combinação perigosa. De repente, ele se virou em minha direção. Houve uma breve pausa antes de ele retomar a conversa com os estrangeiros, mas logo depois, em vez de ir para a área dos espectadores, ele começou a caminhar calmamente rumo aos estábulos.
Sorri comigo mesmo. Ele estava vindo para cá de propósito, fingindo um passeio descompromissado para manter as aparências. Os antigos sabem ser sutis, não é?
Assim que ele se aproximou, fiz a saudação tradicional e abri um sorriso largo, sem as amarras da etiqueta nobre. Como eu já havia conversado com ele antes, senti que podia ser eu mesmo.
— É este o porquinho que o Ming disse que você estava treinando? — A voz do Khun-Yai era agradavelmente sonora.
— Sim — respondi, orgulhoso. — O nome dela é Hope.
Ele assentiu levemente, observando a competidora. — Adoravelmente gordinha.
— Ela não é só fofa, Khun-Yai. Ela é rápida — provoquei, sabendo que ele não se ofenderia. Embora tivesse o porte de um homem adulto, eu sabia que havia uma alma jovem e curiosa por trás daquela postura impecável.
Ele sorriu com os olhos.
— Quero só ver se ela é tão veloz quanto você diz.
— O senhor vai participar de alguma prova hoje?
— Não. Vim apenas como convidado, representando meu pai. Mas cheguei cedo para assistir às corridas.
Não me surpreendi. Como filho de um oficial siamês, ele era respeitado pelos europeus, que dependiam das boas relações com sua família para os negócios.
— Que bom. A corrida de leitões é a última atração. Você verá a Hope em ação daqui a pouco.
Ele assentiu e, mudando de assunto, perguntou:
— E como vai a prática de remo? Ficou bom nisso?
Dei um sorriso tímido.
— Melhorei bastante. Está perguntando porque está preocupado com as pilastras do seu pavilhão?
Ele riu, um som sincero.
— Pergunto porque me preocupo com você. Tenho medo de que bata no barco de outra pessoa; se eles se irritarem, você não terá a mesma sorte de escapar ileso.
— Não vai acontecer. Eu só remo ali por perto.
— Você pode remar até a minha margem para pegar as flores de Lantom sempre que quiser. Eu não me importo.
Olhei para ele, surpreso. Ele notara que eu gostava das flores; provavelmente me vira colhendo-as no rio.
— Obrigado. Vou até a areia pegar as que caem. O cheiro é refrescante e me ajuda a dormir quando as coloco ao lado do travesseiro.
Nesse momento, gargalhadas vieram dos estábulos. O Sr. James e um amigo conduziam seus cavalos para a pista. James se virou, curvou-se respeitosamente para o Khun-Yai e me deu um sorriso cúmplice, lembrando-me de torcer por ele. Sorri de volta, em sinal de apoio.
Quando me voltei para o Khun-Yai, sua expressão havia mudado. O bom humor desaparecera, dando lugar a um semblante nublado. Ele falou de forma mais direta, quase rígida:
— Se eu estiver no pavilhão, você pode colher as flores diretamente das árvores, não precisa pegar as do chão. — Ele tirou um relógio de bolso vintage, conferiu a hora no mostrador de prata e continuou com a voz calma, mas distante: — Está quase na hora. Preciso ir para a área dos convidados. Sucesso na corrida.
— Obrigado, Khun-Yai.
Assim que ele se afastou, Oui-Suya começou a comentar: — O filho do Luang fala tão bem... e é muito bonito. Nem parece arrogante como os outros jovens nobres.
— Tem razão — concordei. — Ele é gentil. No dia do acidente, ele mesmo me puxou da água, sem se importar em se molhar.
Oui-Suya abriu um sorriso malicioso.
— Por que está sorrindo assim? — perguntei, desconfiado.
— Por nada — ele desconversou, mas seus olhos brilhavam. — Me diga uma coisa: teve algum sonho estranho ultimamente?
Pensei por um momento. — Sonhei que uma estrela caía nas minhas mãos há duas noites. Por quê?
Ele ponderou antes de responder:
— Dizem que, se uma mulher sonha com a lua ou uma estrela, ela engravidará. Se for um homem, ele receberá um "animal bípede".
— Que tipo de animal? Uma galinha? — brinquei, rindo.
Se fosse um animal de quatro patas, eu apostaria num porco. Mas bípede? Talvez um pato... ou quem sabe o peru assado do banquete de Natal que o Sr. Robert prometeu se vencêssemos?
— Não sei se será um frango local ou estrangeiro — Oui-Suya refletiu com um sorriso enigmático.
Eu não vi nenhum mistério. Fosse frango ou peru, se estivesse assado e cheiroso, seria o paraíso para mim.
Dei ao Oui-Suya um sorriso enigmático, deixando que a sutileza das mentes antigas permanecesse incompreensível para um viajante do tempo como eu. Logo, fomos convocados para o campo de corrida. No momento em que me levantei, algo brilhou na grama, capturando a luz do pôr do sol. Aproximei-me e encontrei uma peça redonda de aço, com cerca de cinco centímetros, presa a uma delicada corrente.
Um relógio de bolso.
Peguei-o imediatamente. Era uma peça de corda, com mostrador de porcelana adornado com pequenos rubis e marcadores de subsegundos. Era o relógio do Khun-Yai, sem dúvida; eu o vira consultando a peça minutos atrás.
— Oui-Suya, veja! É o relógio do Khun-Yai — eu disse.
— Ele deve ter deixado cair. Parece caríssimo.
Oui-Suya analisou o objeto com seriedade. — Acho que você tem razão.
— Preciso devolver agora mesmo!
— Agora não — Oui-Suya balançou a cabeça com firmeza. — Somos servos. Só podemos ficar na área permitida. Você tem que esperar até que ele passe por aqui novamente.
Olhei para o céu, já pintado de laranja pelo sol que se despedia no horizonte. A festa de gala começaria em breve e eu duvidava que um nobre como o Khun-Yai voltasse aos estábulos. Ele estaria na biblioteca jogando bridge ou circulando entre convidados importantes.
— E se ele não voltar aqui, Oui?
— Então você devolve amanhã — ele sentenciou, com uma lógica indiscutível. Guardei o relógio comigo, sentindo o peso do metal frio contra a palma da mão.
Enquanto a Hope e os outros leitões se posicionavam no ponto de partida, o crepúsculo caía sobre o clube. Varri com os olhos a área dos espectadores e as mesas sob os guarda-sóis à procura do Khun-Yai, mas a multidão era grande demais e a distância não ajudava.
O locutor anunciou os nomes dos competidores e suas empresas. Ajoelhei-me na linha de chegada. Pouco antes, Oui-Suya e eu havíamos dado à Hope algumas migalhas de bolo para "abrir o apetite". Eu estava confiante.
O apito soou. A barreira subiu.
Hope disparou como uma bala, enquanto os outros porquinhos ainda tentavam entender o que estava acontecendo. Bati palmas e gritei o nome dela, sobrepondo minha voz à dos outros criadores. Como se entendesse a urgência, ela corria em minha direção com um foco invejável. A multidão caía na gargalhada sempre que um leitão atropelava o outro, mas a Hope permanecia firme no curso. Sua ambição pelo bolo era imparável.
O público começou a entoar o nome dela e de outra porquinha chamada Canela. As duas estavam pescoço a pescoço, nenhuma disposta a ceder. Bati no chão, ao lado do prêmio, e gritei a plenos pulmões:
— VAI, HOPE! VAI, HOPE!
A multidão batia palmas ritmicamente. Para mim, a cena parecia passar em câmera lenta. No auge da euforia, Hope deu um arranque final, deixando os outros para trás. Ela "vrumava" pela grama como se estivesse carregada por uma bateria de alta voltagem, seu corpo rechonchudo balançando e o laço verde-azulado chicoteando ao vento.
Meu coração inchou de orgulho. Minha Hope, a campeã! Eu sabia que ela não era uma otária qualquer!
— HOPE! VEM!
No entanto, o destino — ou melhor, o vento — trouxe algo inesperado. Hope travou bruscamente quando um aroma de banana Cavendish legítima atingiu seu focinho. Foi tão intenso que ela quase perdeu o equilíbrio. Infelizmente, o cheiro não vinha do meu bolo "fake" feito de bananas comuns com essência barata.
Nas mesas dos estrangeiros, um garçom acabara de trazer bandejas de tortas de banana Cavendish recém-assadas. O perfume era uma covardia. Como meu bolinho caseiro poderia competir com a alta confeitaria europeia? Hope, percebendo a diferença de qualidade, mudou o CEP da sua corrida. Ela ignorou a linha de chegada e disparou rumo ao luxo.
Assisti, em estado de choque, enquanto Hope invadia a área dos espectadores e investia contra o garçom. Boquiaberto, vi minha porquinha morder a calça do homem e puxá-la implacavelmente até que ele tropeçasse. No desespero, o garçom agarrou a ponta de uma mesa! A toalha branca deslizou, trazendo consigo pratos de cerâmica, taças de cristal e talheres de prata, que se espalharam pelo gramado em meio a exclamações de horror e riso.
As tortas caíram exatamente como a Hope planejava. Ela começou a devorá-las ali mesmo, entre a diversão dos convidados e o desastre épico que causara. Abandonei meu posto quando a tal da Canela cruzou a linha de chegada. Atirei-me sobre a Hope e a agarrei pelos flancos; sua boca estava entupida de torta. Ela mastigava alegremente, com migalhas espalhadas por todo o rosto, alheia ao caos.
Enquanto a retirava dali, meus olhos cruzaram com os do Sr. Robert. Ele estava sentado em sua cadeira de couro, cercado por amigos. Seu rosto não estava apenas vermelho; estava escuro de fúria. Para os outros, era uma anedota de Natal; para ele, era uma humilhação pública. Naquele momento, soube que minha carreira estava condenada.
Voltei na carroça com Oui-Suya, sentindo-me o ser mais desanimado da Tailândia. Hope, por outro lado, parecia radiante, com a barriga cheia de seu lanche favorito. Acariciei a cabeça dela, sentindo mais pena do que raiva; ela era apenas uma porquinha glutona, afinal.
A notícia do fracasso se espalhou entre os rapazes. Eles tentaram me confortar, mas eu estava a um passo de renunciar ao mundo e entrar para um mosteiro. Meu futuro profissional colapsara. Incrível: eu costumava sonhar em ter meu próprio escritório de arquitetura de renome, e agora não servia nem para ser promovido a criador de porcos.
À noite, deitei-me na cama com o braço sobre a testa, suspirando fundo.
— Por que está tão deprimido? Você só perdeu uma corrida, só isso — reclamou Ming, irritado com meus lamentos.
Balancei a cabeça. Ele não entendia. Aquilo era minha chance de provar meu valor para o patrão. Agora, baldes de lavagem e vassouras seriam meus únicos companheiros de carreira para sempre.
— Que pena. Que chatice — resmunguei. — Aposto que o tal "animal bípede" que o Oui-Suya mencionou são os dois pés do patrão acertando o meu traseiro.
— Animal de duas pernas? — Ming perguntou, confuso.
— Eu sonhei com uma estrela caindo nas mãos, e o Oui disse que eu ganharia um bípede. Achei que seria o peru de Natal, mas pelo visto, não.
Ming fez uma pausa e caiu na gargalhada. — Bobo! O bípede é um humano. Significa que você vai arrumar uma esposa!
Virei-me para ele, horrorizado. Uma esposa? Nunca. Os outros rapazes também não faziam meu tipo, e as criadas estavam fora de questão.
— Eu não quero uma esposa. Eu queria o peru — retruquei, virando-me para o lado, desanimado.
No dia seguinte, trabalhei no automático. Limpei o estábulo e o chiqueiro sem dar um pio de reclamação. Sentia pena da Hope; ela passara de "queridinha" do Sr. Robert a uma renegada em questão de minutos. O mesmo valia para mim. Eu agora era o funcionário que o patrão desprezava, alguém que deveria se esconder nas sombras para não irritá-lo.
À tarde, decidi remar até a casa do Khun-Yai. Não era seguro manter um relógio tão valioso comigo por muito tempo; se eu o perdesse, estaria em apuros. Já dominava o remo o suficiente para ir sozinho. A brisa fresca trazia o cheiro da mata e o borrifar da água, acalmando meus nervos.
Ao chegar à propriedade de Luang Thep, estiquei o pescoço. O pavilhão estava vazio. Senti uma pontada de decepção por não vê-lo lendo seus livros como de costume. Atrás do gramado, avistei Nai-Jun, o fiel criado do Khun-Yai, coordenando o transporte de um grande vaso de lótus. Esperei um momento antes de chamá-lo.
— Oh, é o Nai-Jom. O que o traz aqui?
— Encontrei o relógio de bolso do Khun-Yai no clube ontem — expliquei, mostrando a peça embrulhada em um pano. — Vim devolver.
— É o dele, sem dúvida — confirmou Nai-Jun.
Heistei por um segundo. Pensei em entregar a ele, mas a paranoia de "homem moderno" me fez temer que o objeto se perdesse no caminho. Felizmente, Nai-Jun facilitou as coisas:
— O patrão está conversando com o professor de inglês na casinha anexa. Espere aqui no pavilhão, vou avisá-lo.
Assenti e fiquei observando a enorme árvore da chuva, cuja sombra parecia um tapete verde e macio. Tive vontade de deitar ali e colher as flores de Lantom que forravam o chão, mas me contive. Não queria ser confundido com um ladrão. Logo, vi o Khun-Yai caminhando em minha direção. Ele vestia uma camisa de cânhamo branca e calças de cetim, com um ar relaxado e doméstico que o tornava ainda mais atraente.
— Sinto muito por a Hope não ter vencido ontem — disse ele, ao se sentar. Notei a leve sombra de uma barba por fazer em sua pele clara, o que lhe dava um charme rústico.
— Eu também sinto, mas já passou — respondi, tentando enterrar a frustração.
Ele fixou o olhar em mim. Seus olhos negros brilhavam com uma mistura de simpatia e encorajamento que, por um instante, me fez esquecer de todos os meus problemas. — O Nai-Jun disse que você encontrou meu relógio.
— Sim. O senhor deve ter deixado cair ao sair. Sorte que eu vi.
Estendi o pano com o relógio. O Khun-Yai moveu as mãos para pegá-lo, mas, em vez de segurar a corrente, ele envolveu a minha mão com a palma da dele, cobrindo-a com a outra logo em seguida.
Meu coração deu um salto. O calor da pele dele penetrou na minha. E então, com uma lentidão deliberada, ele apertou meus dedos por um segundo a mais do que o necessário, como se quisesse prolongar aquele contato. Pisquei, atordoado, mas a expressão dele permaneceu serena, como se segurar a mão de um criado daquela forma fosse a coisa mais natural do mundo. Isso é normal aqui ou eu estou delirando?, pensei.
— Este relógio tem um valor sentimental imenso — disse ele suavemente, ignorando minha cara de tacho. — Foi presente do meu tio. Seria uma tristeza perdê-lo.
— Ah... que bom que eu encontrei, então — balbuciei, tentando recuperar a compostura.
— Tem razão — ele assentiu, e um brilho misterioso surgiu em seu olhar. — Acho que devo recompensá-lo.
— Não precisa! — respondi rápido. — Eu não devolvi esperando nada em troca. O senhor já me ajudou muito daquela vez no rio e eu ainda não retribui.
— E se eu insistir? — Ele se inclinou levemente. — Se eu quiser recompensá-lo.
Fiquei mudo. O peso das palavras "recompensa" — me deixou completamente sem defesas. Quem no mundo conseguiria dizer "não" para um homem desses?
— Não quero dinheiro — respondi, sem rodeios.
— Então, o que você quer?
Uma nave espacial, um portal, ou qualquer coisa que me leve de volta ao meu mundo, pensei. Mas, em vez disso, disse:
— Não consigo pensar em nada agora, Khun-Yai. Se eu descobrir o que quero no futuro, posso te dizer?
— Claro — ele anuiu. — Contanto que prometa não esquecer. Por favor, não me faça ter que ir até a casa do Sr. Robert apenas para lembrá-lo de cobrar sua recompensa.
Eu sorri. Aquilo era inusitado. Por que alguém que deve uma recompensa se esforçaria tanto para garantir que o outro a receba? — Tudo bem, eu prometo.
Conversamos por mais alguns instantes. Não podíamos prolongar o encontro; eu ainda era um servo de outra família e não tinha o direito de ficar vadiando por ali. Mesmo assim, as poucas palavras trocadas foram suficientes para dissipar todo o meu desânimo. O Khun-Yai parecia ser uma fonte de serenidade e alegria; ele tinha o dom de deixar as pessoas à vontade, convencendo-as de que nenhum problema era pesado demais para ser carregado.
Despedi-me e deixei o pavilhão, não sem antes colher uma flor de Lantom caída no chão. Eu não fazia ideia de que aquela conversa sobre "recompensas" guardava um significado muito mais profundo. Eu não sabia o que pediria no futuro — e certamente não seria um objeto ou dinheiro. E o que ele pretendia me dar também não era algo que pudesse ser tocado com as mãos.
