Fico boquiaberto olhando para Han Lueang enquanto ele se retira com a adaga de Han Kaew embainhada na cintura; meu coração martela de terror. Não foi apenas uma ameaça. Tudo nos olhos e no comportamento de Han Lueang me dizia que ele faria o que prometeu. Esta noite, ele voltará e cravará aquela adaga no meu peito.
O tempo passa sob o signo do medo, e meus nervos se tensionam cada vez mais. Nuvens se acumulam novamente, embora já tenha chovido à tarde. O estrondo do trovão e os relâmpagos ocasionais prenunciam outro aguaceiro. Tento pensar em um plano de fuga, apesar de não haver nenhum.
Eles param na borda de um campo perto de uma aldeia. As casas dos aldeões ficam à distância, visíveis e alcançáveis. A comitiva da Princesa Amphan monta tendas ou dorme nas carroças, como de costume, enquanto os soldados do Rei Kham são divididos em dois grupos. San Fahkum e um grupo de oficiais da cavalaria se abrigam nas casas dos moradores locais. Provavelmente pagam pela estadia ou conhecem os aldeões.
O resto dos soldados do Rei Kham permanece no acampamento temporário com as carroças da comitiva de Seehasingkorn para vigiá-las. Estou isolado de todos, como um prisioneiro. Não tenho o direito de conversar com ninguém.
— Soldado, posso lhe pedir um favor? — chamo um soldado de Chiang Mai que passa por perto. — Gostaria de ver San Fahkum. Tenho algo importante para informar.
San Fahkum é minha única esperança. Se ele souber do plano de Han Lueang, há uma chance de detê-lo. O soldado se vira para mim e cospe no chão em desprezo.
— Pui! É meu trabalho levar mensagens de prisioneiro para San Fahkum? Se você disser mais uma palavra, eu te amarro em um poste no meio do campo e te deixo lá na chuva até de manhã.
Eu o vejo se afastar, com o coração terrivelmente apreensivo. Desde que Han Lueang me ameaçou, passaram-se cerca de duas ou três horas. Olho para o céu. Um amontoado de nuvens espessas encobre a lua, deixando passar apenas uma luz pálida. Um estrondo de trovão após um relâmpago me assusta. Decido gritar ao ver uma sentinela procurando abrigo da chuva a curta distância.
— Soldado, poderia pendurar uma lanterna aqui?
Ele se vira com o rosto inexpressivo. Um sorriso estranhamente malicioso surge em seus lábios. Calafrios correm pela minha espinha... Este homem está no plano de Han Lueang! Ele parte sem dizer uma palavra. Isso é o suficiente para eu entender que ele está dando intencionalmente a Han Lueang a oportunidade de me matar enquanto os outros dormem.
Puxo os joelhos contra o peito e envolvo-os com os braços, mantendo distância da porta, encarando o lado de fora em ansiedade. A carroça em que estou trancado tem um teto inclinado para os dois lados, com grades e uma porta gradeada na parte traseira. A garoa só torna a atmosfera mais proibitiva.
Este é o momento mais assustador da minha vida. Nunca pensei que encontraria esse tipo de situação. Nunca imaginei que seria morto por um corte na garganta ou uma punhalada por uma arma afiada. Não faço ideia de quando Han Lueang retornará. Quando ele aparecer, será o meu fim.
Meu coração afunda. Arregalo os olhos em pânico ao avistar uma figura masculina surgindo na escuridão, a poucos passos da porta. Ele está todo vestido de preto, com o rosto mascarado por um pano preto abaixo dos olhos. Ele para sob a chuva e fixa os olhos em mim.
— Jom — diz ele, antes que eu possa gritar de medo.
Eu congelo, meu coração quase parando. Reconheço essa voz. Mesmo que seja apenas uma palavra, eu a reconheço!
— Comandante Yai! — Eu me lanço contra as grades e as agarro. — Como o senhor chegou aqui?
Estou feliz e confuso ao mesmo tempo. Ele não deveria estar com a tropa de Seehasingkorn voltando para sua terra natal?
— Eu estava esperando na floresta por uma chance de chegar até você — ele responde. — Nosso soldado que se disfarçou no grupo de servos escapou e me informou que ouviu que Han Lueang te mataria esta noite.
Eu estremeço. Apesar de saber do plano de Han Lueang, a confirmação do Comandante Yai me lembra que minha vida está por um fio.
— O senhor vai me tirar daqui? — pergunto gaguejando. — Se fizer isso, Seehasingkorn será culpada? Os soldados do Rei Kham vão assumir que o senhor me tirou às escondidas.
— Eu não vou te levar — diz ele com voz firme. — Vou me esconder ao lado da carroça. Se Han Lueang aparecer para tirar sua vida, eu tirarei o sangue dele com minhas espadas.
— Por que o senhor está aqui sozinho? — Olho para os lados. — Os outros estão escondidos na mata?
Ele balança a cabeça. — Jom, isso não é assunto de mais ninguém. É entre você e eu. Se o destino me fizer cair morto, minha vida será a única a terminar.
— Comandante Yai, não diga isso!
Ele solta um suspiro profundo.
— Jom-Jao, não tema. A morte deve estar sempre na mente de um soldado, pois um guerreiro não pode se dar ao luxo de ter medo. Vou vigiar por perto. Recomponha-se, Poh-Jom. Enquanto eu estiver aqui, ninguém poderá encostar um dedo em você.
Não consigo dizer nada. O Comandante Yai se esconde na lateral da carroça. Meu coração quer dizer a ele para ir embora e não me proteger, mas meus lábios tremem tanto que não consigo falar. Algum tempo passa sob a garoa. Tento me controlar e suprimir esse medo que se agarra ao meu coração. Finalmente, consigo falar.
— Comandante Yai, duvido que eu dure até de manhã. Mesmo que Han Lueang não venha me matar, eu posso desaparecer antes disso.
— Eu o acompanharei em sua partida.
A voz dele é firme e constante, e isso de alguma forma acalma meus nervos. Espalha calor em meu coração. Ele planeja ficar comigo até que esse momento chegue. Sem sinal de quebra ou destruição das algemas, eu simplesmente sumirei, ou talvez desapareça na frente de todos amanhã, deixando apenas espanto e uma história de milagre mágico para ser contada.
O vento fica mais forte. Eu me movo para perto da parede onde o Comandante Yai está escondido do outro lado. Coloco minha mão nela e sussurro: — O senhor está com frio, Comandante Yai?
— Esta chuva não é nada na minha pele. Meu coração se revigora com o pensamento de que Poh-Jom está encostado na parede ao meu lado.
Meu rosto se contorce. Não sei se quero sorrir ou chorar. O Comandante Yai é meu apoio emocional mesmo nesta situação horrível. Fungo, contendo as lágrimas.
— Você está chorando?
Permaneço quieto, sem ousar responder, com medo de cair no choro. O Comandante Yai volta para a frente da porta gradeada. O céu nublado e chuvoso obscurece sua figura aos olhos de todos.
— Você está com medo? — ele pergunta gentilmente.
Assinto.
— Han Lueang nunca chegará até você. Eu já te disse.
Eu não aguento mais. Tentei o meu melhor para ser forte o máximo possível, mas há um limite para o que consigo carregar. Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas. Minha voz treme incontrolavelmente.
— Tenho medo de outra coisa. Tenho medo de nunca mais ver o senhor. Tenho medo de que algo aconteça com o senhor. Tenho medo de que a névoa me leve para longe para sempre. Eu não sei o que vai acontecer. Tenho medo de tudo.
— Jom-Jao, venha mais perto de mim.
Eu me aproximo como ele pediu. O Comandante Yai passa a mão pelas grades e toca meu rosto. Sua palma está fria pela chuva, mas ainda firme e confiável como sempre.
— Jom-Jao, escute: embora você esteja destinado a ser separado de mim, meu amor nunca desaparecerá; ele o seguirá como um espírito sagrado, protegendo-o em meu lugar. Não importa para onde o destino o leve, não importa o perigo que você encontre, que essas desventuras caiam sobre o meu espírito em vez do seu.
Eu soluço.
— Eu amo o senhor, Comandante Yai. O senhor sabe disso, não sabe?
— Por que eu não saberia os sentimentos em seu coração? Não chore. Agora, ouça com atenção.
O Comandante Yai retira a mão da minha bochecha. Ele tira o anel do próprio dedo e o coloca no meu. É o anel com cabeça de leão, o símbolo de Seehasingkorn. O leão segura uma gema enevoada entre as presas. Este é o anel que o Comandante Yai me disse uma vez que o Príncipe Seeharaj lhe deu em sua honra.
— Estou te dando este anel para lembrá-lo de que meu coração não pertencerá a mais ninguém. — O Comandante Yai cruza as mãos sobre o peito, sua voz firme e clara, demonstrando sua resolução. — Eu, Comandante Yai, juro por tudo o que é sagrado que amarei apenas Poh-Jom em todas as vidas. Eu me apaixonarei por você no nosso primeiro encontro e nunca duvidarei do meu amor por você.
As lágrimas que tentei segurar continuam caindo. Aperto a mão dele, segurando-a como se fosse a última coisa na vida em que posso me apoiar. Minha voz falha pelo soluço.
— Se realmente existir algo sagrado, se eu continuar a viver e não me desintegrar, se houver outra chance de me reunir com o Comandante Yai, espero que não nos esqueçamos. Espero que nos reconheçamos. Espero que nos lembremos de tudo o que compartilhamos em todas as vidas. Espero que meu desejo se realize.
O Comandante Yai sorri para mim.
— Que seu desejo seja concedido. Viverei por minha honra e minha promessa, apegando-me a ela como à minha própria vida. Rezo para que Poh-Jom continue vivendo.
Dou-lhe um sorriso banhado em lágrimas, sentindo-me feliz e devastado ao mesmo tempo. Quero abraçá-lo, mas não posso. Tudo o que posso fazer é segurar sua mão através das grades. A chuva cai torrencialmente. O Comandante Yai retorna ao seu esconderijo.
Encosto-me na parede daquele lado e espero pelo que está por vir. Han Lueang finalmente aparece. Ele para diante da porta gradeada como o próprio Deus da Morte, com a adaga de Han Kaew presa à cintura. Meu coração dispara quando Han Lueang destranca a porta.
Eu me encolho em meu lugar, imóvel. Um relâmpago brilha, e vejo Han Lueang desembainhando a adaga e me encarando com malícia. Ele dá um passo para dentro e levanta o braço na posição para me esfaquear.
SLASH! (O som de um corte profundo)
— Aaaaagh!!!
Uma lâmina desce lateralmente pelo lado da carroça. Eu pulo quando Han Lueang grita de dor. Seus dedos, decepados, voam longe. A adaga cai no chão com três dedos rolando por perto.
— Dê um passo para trás — exige o Comandante Yai com uma voz hostil. — Se não, sua cabeça será cortada como seus dedos.
Han Lueang segura a mão, estupefato. O sangue jorra dos dedos que faltam, pintando sua palma de carmesim.
— Quem é você?! — ele ruge.
— Eu disse: dê um passo para trás.
O Comandante Yai aponta sua espada para Han Lueang. Han Lueang recua da carroça, gritando para seus camaradas para que saibam o que está acontecendo. Os soldados do Rei Kham aparecem e avançam em nossa direção. Han Lueang lança olhares mortais ao Comandante Yai e berra:
— Um bandido! Peguem-no!
Os soldados do Rei Kham avançam. O Comandante Yai empunha suas espadas duplas com maestria em ambas as mãos. Cada golpe deixa cortes profundos em seus inimigos. O sangue jorra da carne rasgada. Partes humanas espalham-se pelas poças de chuva.
O Comandante Yai mantém sua posição à frente da minha prisão, protegendo-a de quem quer que se aproxime, especialmente de Han Lueang, que poderia encontrar uma chance em meio à confusão para me matar.
Han Lueang perdeu os dedos e uma dúzia de infantes. Não há como ele deixar que eu e o Comandante Yai sobrevivamos tão facilmente. Ambas as mãos do Comandante Yai balançam suas espadas contra as armas que visam tirar sua vida. O clangor aterrador do metal colidindo reverbera continuamente. Os soldados do Rei Kham desabam no chão. Alguns gemem, mas outros jazem imóveis, tornando-se cadáveres sem cabeça. Cubro minha boca com as mãos, meus olhos arregalados de terror diante da cena.
No entanto, em uma luta entre uma única pessoa e dezenas de homens, é impossível que o Comandante Yai não receba nenhum golpe. Mordo meu braço com força para abafar minha voz quando a espada de um soldado do Rei Kham corta o ombro do Comandante Yai.
O sangue escarlate jorra, banhando aquele lado de seu corpo. O Comandante Yai repele a lâmina, mas ela deixa um corte profundo. O trovão ribomba sobre nossas cabeças e um raio atinge o solo com um estrondo ensurdecedor, sacudindo a terra e cruzando o céu. O Comandante Yai mantém-se firme e batalha contra os soldados que avançam. As lâminas afiadas, embora sem desferir golpes fatais, fatiam e cortam sua carne, extraindo sangue por todo o seu corpo.
Mesmo assim, o Comandante Yai continua lutando, sem sair do lugar. O fluxo de seu sangue mistura-se com o dos soldados mortos de Chiang Mai, colorindo as poças de vermelho. Meu corpo inteiro treme. Por quanto tempo ele será capaz de lutar? As habilidades de combate do Comandante Yai são superiores; ele poderia abrir caminho através deles se quisesse... mas ele não quer! Soluçando, tremo e me encolho na carroça enquanto a luta continua. O som de pessoas e cavalos galopando ecoa pela terra vindo da aldeia. Meu coração afunda. Meu corpo congela em pavor supremo. Deve ser o som da cavalaria e de San Fahkum, o grupo que se abrigava nas casas.
Se San Fahkum chegar aqui e reunir todos os soldados, o Comandante Yai morrerá! Lágrimas correm pelo meu rosto. Eu me lanço em direção à porta gradeada aberta e sou encharcado pela chuva esmagadora.
...Então, eu vejo a névoa.
Ela se forma em meio à chuva, sem relação com a natureza. Uma névoa branca rodopia baixo sobre o solo e se adensa em um tapete esfumaçado que flutua em direção à minha carroça. Ela não parece afetar os arredores, exceto a mim. Em poucos segundos, a névoa engole o lugar onde estou. Ela me fixa no lugar, empurrando e puxando ao mesmo tempo de forma peculiar, da mesma maneira que aconteceu na Estrada das Seringueiras, quando eu estava lá em 1928.
No meio da tempestade, sussurro com a voz rouca:
— Comandante... Yai.
O Comandante Yai lança um olhar para mim, seus olhos arregalando-se ao ver a névoa me consumindo. No segundo em que nossos olhos se encontram, embora nenhuma palavra seja trocada e seu rosto esteja meio mascarado, seus olhos transmitem claramente o que está em sua mente naquele momento. O Comandante Yai se vira de volta... Ele não tem mais nada com que se preocupar.
Um relâmpago atinge as árvores na borda do campo e incendeia as copas. A chuva cai vigorosamente. Meu corpo é controlado pela névoa enquanto ela me carrega para onde quer que deseje.
A última coisa que vejo é o Comandante Yai avançando contra os soldados que o cercam. Ele golpeia com suas espadas enquanto abre caminho. Os soldados do Rei Kham caem mortos como folhas secas enquanto meu corpo é arrancado, meus pés levantando-se do chão.
Tudo se vai. A cena diante de mim desaparece. O mundo depois disso é um breu absoluto. Eu me encolho como um bebê e soluço em silêncio, meu corpo tremendo. Não há som nem luz neste lugar. Tudo está parado, como se eu estivesse em um abismo sem vida.
Flutuo imóvel, sentindo como se minha vida tivesse sido rasgada ao meio. Lágrimas continuam a fluir dos meus olhos, embora eu não saiba se elas evaporam instantaneamente ou se flutuam em gotículas ao meu redor.
Esta é a primeira vez que penso que a morte não é assustadora. Se a morte é o fim de tudo, talvez isso seja bom para mim. Não me restou nada. Não há nada que eu deseje fazer ou ser.
"Não importa para onde o destino o leve, não importa o perigo que você encontre, que essas desventuras caiam sobre o meu espírito em vez do seu..."
As palavras do Comandante Yai ecoam em minha mente. Abraço a mim mesmo com esse sentimento de dor excruciante no coração. Há uma vibração suave sobre o meu peito por algum motivo desconhecido. Quando acontece novamente, neste ritmo estranhamente familiar, eu percebo.
É semelhante a um celular vibrando quando alguém está ligando.
Abro meus olhos para olhar, e a visão diante de mim faz meus olhos se arregalarem em choque! Estou na estrada coberta pela neblina que nubla a visão. O vasto rio flui lentamente na penumbra do crepúsculo. O parapeito delimita a beira da pista. Um telefone vibra no bolso da minha camisa e minhas mãos estão agarrando um volante. Estou de volta ao mundo atual, na noite em que mergulhei no Rio Ping! Meu coração dispara ao lembrar do que vai acontecer um segundo depois, na próxima curva.
Os faróis brilhantes piscam através da neblina, e o outro carro aparece na mesma estrada. Uma buzina ecoa enquanto o veículo avança em direção ao meu. Desta vez é diferente. Não estou distraído tentando pegar o telefone no bolso da camisa como da última vez. Mantenho meus olhos fixos à frente e aperto o volante com força.
Giro o volante abruptamente e por pouco desvio da colisão, mas meu carro ainda avança em direção ao parapeito como antes. O capô colide com o metal e o estraçalha. Meu carro mergulha no rio. A diferença é que, desta vez, bato com o punho no interruptor das janelas.
SPLASH!
Meu carro atinge a superfície da água e afunda na escuridão abaixo. A correnteza gélida invade as quatro janelas abertas. Tento me estabilizar da tontura do impacto, apesar de o cinto de segurança ter cumprido bem o seu papel. Uma massa de água preenche o carro em questão de segundos. Prendo a respiração e luto para me livrar do cinto afivelado enquanto o carro submerge lentamente até o fundo do rio. Finalmente consigo sair do veículo. A correnteza lá embaixo é mais rápida do que na superfície, e o frio é de dilacerar a pele. O desconforto por prender a respiração aumenta a cada segundo. Abro os olhos e olho ao redor em pânico. Na escuridão sob a água gelada, não sei a direção da superfície! Restam-me apenas alguns segundos. O desconforto atormentador se acumula. Meu corpo implora para que eu busque ar, mesmo cercado por água.
Não consigo acreditar que, neste momento fatídico, teorias de buracos de minhoca e viagens no tempo surjam em meu cérebro. Ouço vozes distantes flutuando na correnteza, misturando-se com a fragrância de flores de Lantom.
...Juro por tudo o que é sagrado que amarei apenas Poh-Jom em todas as vidas... ...seu coração...? ...Poh-Jom... Meu Jomkwan...
Aquelas duas vozes são surpreendentemente reconfortantes. Recupero o controle de mim mesmo e, com o resto de minhas forças, nado na direção oposta àquela para onde meu corpo está afundando.
Não consigo chegar à superfície. Meu corpo me obriga a respirar. Engulo água nos pulmões e me engasgo violentamente. Meu peito dói como se eu tivesse engolido mil agulhas.
A dor persiste por alguns segundos. Meu cérebro dá um solavanco como se tivesse levado um choque elétrico. E então, tudo apaga.
