Enquanto eu estava me vestindo, Dr. Washburn me mandou uma mensagem dizendo que um passe de imprensa estaria esperando por mim no guichê de Will Call, e eu celebrei tão alto que os vizinhos provavelmente me ouviram. Eu vesti minha Skinny , uma camisa azul meia-noite de botão sobre uma camiseta preta e meus sapatos de couro preto. Então eu arrumei minha franja com um pouco de gel de cabelo e penteei o resto para trás.
Por fim, peguei o meu colar favorito, um de prata amarrado com duas vertentes de couro preto que amarravam as costas, deixando os fios pendurados na parte de trás do meu pescoço. As pequenas contas amarradas no final de cada corda clamaram suavemente quando me movi para a direita.
O próprio símbolo, duas mãos segurando um coração coroado, foi um aceno para a minha herança irlandesa que minha mãe e eu, por meio de osmose, achamos ser uma fonte de orgulho. Mamãe tinha dado a minha irmã mais velha um anel de Prata por seu décimo sexto aniversário, e eu tinha ficado com ciúmes. Quando eu fiz dezesseis anos, mamãe tinha um colar mais masculino de estilo personalizado para
mim. Desde aquele dia, raramente saí sem ele.
Eu coloquei meu colar de volta para dentro de minha gola e me verifiquei uma última vez no espelho. Quando encontrei meus amigos na sala de estar, eu tinha o cheiro e a aparência de alguém com um milhão de dólares. Ok, talvez apenas um par de cem dólares desde que comprei no Target, mas foi bom o suficiente para fazer Miranda levantar as sobrancelhas.
Phillips Arena estava pulando uma hora antes do início do show. Braden dirigiu o Audi com cuidado através da garagem do estacionamento, intercalando na linha entre dois vencedores do modelo antigo. O som de um dos motores soou ensurdecedor na garagem fechada, provocando um discurso familiar de Braden.
—Droga, por que as pessoas dirigem esses pedaços de merda? Não têm orgulho algum? Quando um carro soa assim, é hora do jogar no ferro velho.
—Nem todos podem comprar um carro novo, docinho. — disse Miranda calmamente do banco do passageiro.
Sentei-me no banco de trás e fiquei com a boca fechada. Mais poder para Miranda por querer ensinar seu homem um pouco de humildade, mas eu vivia com ele tempo suficiente para saber que ele seria sempre um pirralho rico e mimado, reclamando do útero ao túmulo sobre os problemas que ele nunca teria a infelicidade de compreender.
Seu pai dava-lhe tudo o que queria, incluindo o condomínio de três quartos que ele e eu compartilhamos com Trey. Braden tinha a suíte máster com seu próprio banheiro, enquanto Trey e eu brigavamos sobre o que estava no corredor. Não é um mau negócio, considerando que o pai de Braden é proprietário do condomínio e só cobra de Trey e eu cem
dólares cada, mais a nossa quota de serviços públicos, alimentação e despesas.
Meus pais me matariam se eu perdesse esse belo arranjo de vida, e eu não faço sexo para negociar como Miranda, então eu sabia melhor do que falar coisas demais com Braden. A amizade era a única coisa que eu tinha, e essa era uma inclinação escorregadia na melhor das hipóteses com um cara como Braden. Nós já perdemos um colega de quarto quando ele ficou um pouco insistente acusando Braden de não fazer a parte dele para manter o lugar limpo. Esse cara durou um mês antes de ter sido substituído por Trey.
Agora, nós três estávamos prestes a encerrar nosso terceiro ano de vida de convivência, todos nós, juniores, suando nas finais que estavam chegando em três semanas. Eu estava preocupado porque não conseguia pensar em um projeto final adequado para a aula do Dr. Washburn, e conta como cinquenta por cento da minha nota. É por isso que eu estava tão entusiasmado com a luta da MMA. Com esta oportunidade, meu diploma de jornalismo de repente parecia estar ao alcance.
—Você não sentará conosco? — Perguntou Miranda quando estávamos na fila na Will Call. Parecia decepcionada, o que por sua vez parecia irritar Braden.
—Não, querida. — Ele falou. —Ele está aqui para o trabalho, como ele disse. Deixe o cara fazer o trabalho dele.
Meu trabalho. Isso soou bem. Adulto.
—Que tipo de trabalho você quer fazer? — Perguntou ela. —Eu não acho que você já me disse.
—Eu espero ser um escritor de esportes, ou um publicitário para uma equipe de esportes. Algo parecido. Talvez até um apresentador de esportes.
—Então você pode estar na TV? — Ela saltou nos dedos dos pés emocionada, seus olhos castanhos brilhando. —Eu definitivamente poderia ver seu rosto na TV. Você seria uma celebridade. —Ela se virou para o namorado dela. —Nós conheceríamos uma celebridade, Braden. Quão legal seria?
—Nomeie um apresentador de esportes. — Braden desafiou-a.
—O quê? — Ela deu-lhe um olhar vazio, o sorriso caindo de seu rosto. —Eu não conheço nenhum.
—Afinal, não é uma grande celebridade, hein?
Eu mordi minha língua para evitar replicar contra o óbvio insulto. Ajudou que eu entendia de onde veio sua animosidade; Braden estava com medo de sua namorada estar atraída por mim. Para um cara que tinha tanta coisa acontecendo para ele, ele estava muito inseguro quanto a sua garota.
—Eu não quero ser uma celebridade. — Eu disse. —Eu apenas gosto da ideia de uma profissão que combina meus dois maiores amores: escrita e esportes.
—Oh. — Miranda assentiu educadamente, as estrelas desaparecendo de seus olhos.
—Meu nome é Jamie Atwood. — falei à menina na mesa do Will Call, me curvando para falar no buraco na parte inferior da janela. Ela verificou algo no computador e fez um passe de imprensa laminado para mim. Meu coração subiu em minha garganta quando peguei o crachá de
aparência oficial e o virei na minha mão. Pode parecer brega, mas para mim era o primeiro sinal de que quase consegui - era quase um profissional.
Quase um homem.
Miranda e Braden foram para seção a deles, Miranda acenando por cima do ombro enquanto continuava em direção à área dos bastidores. Meu coração estava martelando no meu peito agora, e eu me sentia um pouco tonto. O que diabos eu deveria fazer agora? Eu realmente não tinha pensado no depois de obter o crachá da imprensa, e agora que na verdade era realmente esperado para eu fazer algo, eu estava perdendo.
Pense, Jamie. O que os jornalistas fazem?
Eu vasculhei meu cérebro, tentando encontrar qualquer conhecimento que obtive com minhas aulas de jornalismo, percebendo que o trabalho em uma sala de aula simplesmente não o prepara para a realidade de estar no campo. Talvez, ao tentar minar meu professor, mordi mais do que eu poderia mastigar.
Eu suspeitava que o resto dos alunos estivesse fazendo relatórios que não requeriam trabalho prático, e aqui estava eu, me inscrevi em um curso intensivo sobre as realidades de como parecer um idiota. Porque eu tinha certeza de que era o que estava prestes a acontecer.
Um gigante com tatuagens cobrindo os braços e uma massa áspera de cabelos faciais guardava a porta para a área dos bastidores, e eu estava disposto a apostar que seu rosto se esticou em um sorriso. Ele olhou para o meu passe de imprensa e me acenou sem incidentes, e eu suspirei de alivio.
Os bastidores estavam lotados com pessoas. Os organizadores corriam de um lugar para outro, irradiando energia nervosa enquanto trabalhavam para garantir que tudo fosse como planejado. Havia guardas de segurança, homens em ternos e caras que pareciam lutadores, mas não estavam aqui para lutar.
Eu assisti mostras suficiente de MMA com Braden para saber que os lutadores no cartaz da noite estariam se preparando em salas privadas com seus treinadores e instrutores. Eu não seria capaz de entrevistar nenhum deles até mais tarde, se realmente pudesse. Quanto aos lutadores que não estariam lutando, havia alguns deles trabalhando nos bastidores, já conversando com repórteres.
Eu nunca estive tão intimidado na minha vida. Além do fato de que eu estava aqui em uma capacidade profissional, mas não sabia quase nada sobre como eu deveria me comportar, eu estava cercado por caras que estavam em uma louca forma física. Meus músculos pareciam quase imitações das coisas reais em comparação com os músculos vantajosos que se esticavam ao longo dos ossos dos lutadores. Esses caras haviam aprimorado seus corpos em máquinas de matar em instalações de treinamento de artes marciais em todo o mundo, enquanto eu tinha defraudado nos assentos almofadados de máquinas de peso paradas no YMCA, meio descansando quando eu ficava um pouco sem folego.
Dizer que eu me sentia fisicamente inferior era um eufemismo. Assistir as lutas na TV não me prepararam para saber como esses caras pareceriam pessoalmente, ou para o entusiasmante zumbido de excitação infestada de testosterona no ar. Eu podia sentir todo o meu ser vibrando sob minha pele.
Eu congelei quando vi um jovem lutador parado no centro de um grupo de pessoas. Dois homens de ternos se aproximavam dele, encaminhando-o como guardiões, efetivamente e sem palavras, estabelecendo-se como parte de sua comitiva. Algumas mulheres com passes de imprensa e câmeras penduradas no pescoço olharam para o lutador com uma espécie de arrebatamento enquanto falavam e não podia culpá-las.
O lutador tinha cabelos longos, de uma cor de chocolate escuro infundida com destaques de caramelo sutis. Ele foi puxado para trás de seu rosto e torcido em um pequeno coque apertado. Não me pergunte como eu sabia que ele era um lutador, porque ele estava vestido como se ele estivesse pronto para bater na pista.
Seu rosto era vagamente sugeria uma herança latina, com um maxilar forte, grandes olhos delineados de preto e um nariz reto que parecia milagrosamente nunca ter sido quebrado. Sob as roupas de grife, sua pele tinha um bronzeado de aspecto saudável, como se ele tivesse acabado de voltar de uma semana na praia. Mas algo na maneira como ele se portava não deixava nenhuma dúvida sobre o que ele era.
Esse cara era um chutador de bunda profissional.
Antes que eu soubesse, meus pés me levaram para o grupo pequeno, e eu me encontrei de pé junto aos repórteres. Eu sabia que estava olhando, mas não consegui me conter. Nunca vi uma pessoa com tal presença. Ele não era muito volumoso. Ao contrário, ele parecia magro e letal como uma pantera, com os olhos dourados para combinar.
Se a luta do cara fosse em qualquer lugar perto do nível de sua aparência, ele estava destinado a ser uma estrela - apenas o tipo de pessoa que um publicitário aspirante gostaria de se alinhar. Então
ocorreu-me que, se ele fosse um grande lutador, provavelmente teria cicatrizes de batalha. Talvez fosse apenas um rosto bonito depois de tudo.
—Eu gostaria que pudéssemos vê-lo lutar esta noite. — disse um dos repórteres. —Eu aposto que isso seria algo.
O cara encolheu os ombros.
—Estou chutando em volta esta noite, apoiando meu parceiro de treinamento, Jason Kinney. Além disso, a minha próxima luta é contra Davi Matos, um dos lutadores aqui esta noite. —Por um momento ele parecia desconfortável, como se ele tivesse dito algo que ele não deveria.
—Uh, talvez eu esteja lutando contra ele. Eu ainda não tenho certeza. De qualquer forma, é bom se aproximar da ação, ver do que o cara é feito. Você não pode realmente saber só pela TV, você sabe.
Eu peguei meu celular, mudei para o modo de vídeo e comecei a filmar sua resposta.
—Isso é muito diferente em pessoa? — O outro repórter inclinou- se para mais perto, esperando por uma resposta que levou um momento.
—Parece que com a aproximação da câmera na TV, seria o contrário.
—É difícil de explicar. — O lutador fez uma pausa, olhando diretamente para mim pela primeira vez desde que cheguei. —Há uma sensação que você tem quando está perto de algo. Vê-lo bem na frente do seu rosto leva-o a um nível completamente diferente. Você pode sentir o medo e a excitação, a precipitação da adrenalina, o cheiro do suor, ouvir a força dos golpes e a pressão do osso. Você pode saber se alguém está confiante ou se eles estão cagando de medo
Pelo canto dos meus olhos, vi as senhoras enrugarem o nariz por sua escolha de palavras cruas, mas eu cheguei mais perto, hipnotizado. Esta era exatamente o tipo de coisa que eu queria ouvir. Eu reposicionei meu telefone ligeiramente para obter um ângulo melhor sobre o lutador.
—Qual o seu nome? — Ele me perguntou, e ele também pode ter se focado em mim.
Eu ri nervosamente e liguei para o meu desejo de me salvar.
—Eu pensei que eu deveria estar fazendo as perguntas. Sim. Nada interessado ou espirituoso sobre isso.
Quando seu rosto se endureceu ligeiramente e os outros olharam para mim, eu corri para fazer as pazes.
—Jamie Atwood. — Eu disse. —Esse é o meu nome.
Achei que eu também poderia simplesmente me virar e sair logo naquele momento, porque eu claramente estraguei toda a entrevista, mas ele gentilmente estendeu a mão direita. Ele não sorriu, mas pelo menos ele não estava se afastando ou me derrubando.
—Eu sou Michael Kage. — disse ele. —Você pode me chamar de Kage. Para quem você trabalha?
—Trabalho? — Perguntei estupidamente, bufando uma risada que teria soado mais apropriado em uma convenção Star Trek do que uma briga. Minha pele estava úmida contra sua palma seca e quente, enquanto apertamos as mãos.
—Quero dizer, para quem você está informando? — Ele estendeu a mão e puxou suavemente o passe de imprensa pendurado no pescoço.
Pode parecer estranho, mas quando ele me alcançou assim, senti o calor de um rubor no meu rosto. Isso me lembrou o ensino médio, quando os caras altos e quentes conversavam com as garotas do primeiro ano, fazendo com que elas rissem e corassem de nada mais que um simples toque. Em outras palavras, este cara Kage deve ser feito de 100% testosterona, porque ele conseguiu me fazer corar como uma estudante.
—Oh, para quem estou informando. Certo. Estou aqui em nome da Georgia State University. —Eu comecei a balbuciar como um idiota, dizendo merda que eu não tinha nada que dizer, me cavando mais fundo com cada palavra que saia da minha boca. —Na verdade, eu ainda não sou um repórter de verdade. Na verdade, provavelmente não vou ser um repórter. Eu realmente, não estou aqui a título oficial, acho. —Inseri uma risada estranha. —Quero dizer, eu estou, mas é apenas para um projeto escolar. Sou um especialista em jornalismo, mas o que eu realmente espero ser é publicitário.
—Sim? O que inteiramente faz um publicitário, além de enviar kits de imprensa e merda assim?
Era impossível dizer se Kage estava sendo condescendente, ou se ele estava realmente interessado na descrição do trabalho de um publicitário. Ele poderia estar usado um terno assassino, mas as bordas ásperas do cara ainda eram claramente visíveis. Ele sorriu para mim, me desafiando a impressioná-lo.
E eu queria.
—Bem, Sr. Kage, suponho que fazemos o que quer que seja necessário para garantir que um cliente seja bem conhecido e bem- quisto. Bons publicitários são giradores de histórias e decisores estrelas os maus ... Vamos apenas dizer que um publicitário pode fazer ou quebrar uma carreira, não importa o que o cliente tenha feito.
Não sei de onde vieram essas palavras pretensiosas. Era como se eu estivesse de repente desempenhando um papel, e meu personagem sabia muito mais sobre ser publicitário do que eu. Deve ter soado bem, porém, porque Kage pegou a isca.
Ele levantou as sobrancelhas.
—E você sabe como fazer tudo isso?
—Claro. — Eu dei-lhe um sorriso arrogante, seu interesse aparente me deu muito mais confiança do que eu tinha qualquer direito de ter. — É minha especialidade.
E lá estava. A mentira que tinha o potencial de me colocar em problemas. Minha mãe sempre me chamou de seu pequeno artista enganador. Disse que eu poderia vender gelo a um esquimó, que é um clichê ridiculamente usado em demasia, mas ela estava certa.
—Não merda. — Kage virou-se completamente em minha direção, seus olhos arregalados. —E se eu tivesse feito algo realmente, realmente fodido? Você poderia me tirar disso?
—Por que, você está planejando matar alguém? — Eu ri, mas ele não, então eu limpei minha garganta. —Uh, sim. Eu faria o meu melhor para mantê-lo cheirando como uma rosa. Eu mesmo ajudaria você a esconder o corpo se você me pagasse o suficiente.
Eu estava à mercê do meu ego, falando merda, provavelmente não poderia apoiar se minha vida dependesse disso. Mas quem realmente se importava, afinal? Ele poderia me dizer que ele era um cirurgião do
cérebro, e eu poderia dizer-lhe que eu era um piloto de caça. Nenhum de nós saberia a diferença.
As senhoras repórteres olharam para mim, e uma delas colocou as mãos nos quadris, claramente irritada.
—Fascinante, tenho certeza. — disse ela sem rodeios. —Mas eu gostaria de saber mais sobre sua próxima luta, Kage. Com qual promoção será? Você prevê um futuro com o UFC?
Sem perder uma batida, Kage voltou-se para os repórteres e sorriu. Era a primeira vez que o via propositalmente tentando ser encantador, e eu tinha que admitir que ele era muito bom. Covinhas e tudo.
—Na verdade, senhoras, eu preciso me retirar. Tenho que ir para o meu lugar para que eu não perca nenhuma das lutas. Foi bom conversar com você, no entanto. Talvez possamos recuperar o atraso em algum outro momento.
Ele enviou uma piscadela sutil na minha direção, e meu coração acelerou. Senti como se tivesse sido convidado a me sentar na mesa popular. Como se ele e eu tivéssemos algo entre nós, um segredo para o qual as senhoras não estavam a par.
Mas então, Kage apenas se virou e se afastou, seguido pelos dois homens silenciosos que estavam pairando atrás dele. Ele não falou, não se despediu, nem mesmo um “foi um prazer conhecê-lo”, ou até beije minha bunda, seu pequeno aspirante.
Droga. Tanto para a mesa popular.
As repórteres pouparam um último olhar espinhoso para mim antes de clicarem em seus saltos sensíveis, deixando-me sozinho e
sofrendo com vergonha. Eu vim aqui planejando manter minha cabeça baixa, aprender o suficiente para o meu projeto escolar e ter uma pequena experiência de trabalho. Mas parecia que eu só consegui estragar tudo.
